Они свергали непокорных Наместников и карали зарвавшихся Карателей. Мнящие себя господами среди рабов, обычные сановники Внутреннего Круга были для Змей такими же животными, как и послушники Внешнего Кольца. Стоило им ослушаться воли Трона, и воплощался главный их страх, то, о чем они говорили лишь шепотом. Они попадали в мифический Театр Мучений, где их пытали днями и неделями, а затем скармливали останки «неудачникам» — мутантам.
Не Наместникам, а Змеям была доверена Жатва — на территории всей Восточной Европы. Великая Змея создавала Жрецов — одним из них, как я уже знал, был Вурдалак. Процесс Жатвы имел планетарный масштаб, его ход был глобален и неотвратим…
Но Змеям пришлось оторваться от столь важных дел. Наблюдая за действиями Сеятелей — культистов последнего звена Жатвы, метящих людей, они приехали на концерт Тани. Там собралось много шаек Сеятелей, и их дело радовало глаз. Несколько тысяч человек должны были стать Мечеными в течение одного вечера… Но концерт был сорван.
Кто-то из толпы зрителей нанес ментальный удар по одному из музыкантов. А чуть позже полиция нашла в кювете пикап с мертвыми Сеятелями. Следы излучателя и пистолет однозначно указывали на Ангела Смерти — Паладина, давшего толчок для всего Ордена в этой стране, перевернувшего устоявшийся порядок вещей.
Было несложно понять, что меня привели на концерт именно те Сеятели, которые были уничтожены. И было нетрудно понять — срывая представление, я уже постиг смысл Жатвы и желал кого-то спасти. Это мог быть кто-то из толпы. И это мог быть кто-то из музыкантов.
Первый вариант не мог помочь в деле поиска — профильтровать такое количество людей было немыслимо. Но вторая версия… Чтобы проверить ее, к каждому музыканту была немедленно приставлена Змея с даром телепатии.
Таней занималась Кларисса, Тринадцатая Змея — та самая, которую удар Магистра вбил в каминную решетку. Ей не составило труда пробраться во двор дома и спрятаться в саду, читая мысли.
Таня была не одна. С ней находилась Луиза, девушка Маркуса. Врачи сказали, что с Разгромом все в порядке и утром его уже выпишут… Чтобы успокоить Луизу, Таня предложила ей переночевать у нее.
Девушки сидели за кофе в гостиной. Таинственный характер произошедшего на концерте побуждал их вести разговоры обо всякой чертовщине. И Таня рассказала Луизе обо мне — ее новом знакомом, таинственном предсказателе, с которым она познакомилась на кладбище, где бродил в ту ночь Ангел Смерти…
Клариссе этого было достаточно. Она все поняла и позвонила Великой Змее. Кадру помолчала с минуту, планируя, — и отдала приказ действовать.
Тринадцатая Сестра достала аэрозольный баллончик и брызнула в наружный блок кондиционера, работающего на обогрев. Усыпляющий газ проник в помещение, и все, что оставалось, — это войти туда и забрать бесчувственные тела. И не забыть прихватить комп Тани, чтобы вручить затем Безликим…
Дальнейшее было бесполезным — это я уже знал.
Но я еще узнал, что Таня до сих пор жива, и увидел, где она находится.
Мертвой девушкой на сцене оказалась Луиза. Ожидая, пока меня привезут Безликие, Змеи решили скоротать время — привели ее в чувство и замучили. Это было сделано «для разогрева» перед основным спектаклем, которым должны были стать пытки Тани. Одурманенный Лотосом Покорности, я должен был стать ее палачом.
А затем — либо последовать ее участи, либо принять это как кровавую присягу Культу.
Бросившись на сцену, я откинул крышку массивного черного гроба. Таня покоилась на алой шелковой обивке, тело ее было неподвижным, но теплым на ощупь. Прикоснувшись к шее, я ощутил слабое биение пульса.
Шприц с антидотом я обнаружил там же.
Первой моей мыслью было привести Таню в сознание — но, бросив взгляд в зал, я решил с этим повременить. Она проснулась бы в гробу, на сцене ужасного театра, заваленного трупами чудовищ, рядом с окровавленной, распятой на щите Луизой. Где-то под землей…
Вероятно, это свело бы ее с ума.
— Жива? — спросил Магистр, поднимаясь на сцену.
— Нет, это не Великая Змея, — сказал я, видя, как в его глазах вспыхивает недобрый огонь. — Это Таня — посторонняя девушка, певица. А Великая Змея в комнате управления, по последним сведениям.