Спешить было некуда, жилы мы не рвали и в Мертвый вошли лишь на рассвете. Оправдывая свое название, город встретил нас кладбищенской тишиной и пустынными улицами. Несмотря на то, что день с его одуряющей жарой еще не вступил в свои права, твари вели себя тихо и на глаза не показывались. Из-за отсутствия ветра не было слышно ни шорохов, ни даже поскрипывания флюгеров на крышах домов, мрачное безмолвие нарушали лишь тяжелые шаги искателей. У меня даже возникло царапающее нервы ощущение, что мы внезапно попали в самый настоящий город-призрак, застывший вне времени и пространства. Родные, еще не смотревшие фильм «Сайлент Хилл», отнеслись к окружающей обстановке спокойно, а Густ с Титом настолько сжились с ролью носильщиков, что на внешние раздражители почти не реагировали.
Поскольку во время первого визита я изучил Мертвый, как свои пять пальцев, нам не составило труда подыскать безопасный дом с крепкими ставнями, удобными кроватями и целой крышей. Проверив на пару с Даром здание на наличие квартирантов и никого не обнаружив, мы сочли убежище приемлемым и принялись располагаться.
Обустройство временного пристанища пришлось ненадолго отложить, поскольку выяснилось, что рыжая по дурному примеру Густа умудрилась где-то подцепить клеща. Хвостом, судя по неприглядному месту укуса. Операцию Дар проводил без свидетелей, дабы не смущать девушку еще больше, а после успешной обработки небольшой ранки на пятой точке любимой решил проверить магией остальных. На всякий случай. С Каром магический тест на паразитов неожиданно выдал положительный результат, но причиной тому послужило не паукообразное. Как же там в анекдоте было… Врач говорит пациенту: «Поздравляю, в вас зреет жизнь!». Тот в шоке: «Но я же мужчина!», а доктор ему: «Глистам, знаете ли, все равно».
Да, у Проказника обнаружились глисты. Слава богам, обычные, а не те, что водятся на Проклятых землях — видимо, котенок подцепил их еще в заброшенной деревне. Неприятно, но далеко не смертельно. Дару был прекрасно известен рецепт отвара, который, по его словам, через пару дней духу не оставит от нежелательных подселенцев. Все необходимые для его приготовления ингредиенты можно было найти на поле за городской стеной, а хранившийся в сумке эльфа златоцвет позволит усилить действие зелья. Так что проблема не стоила выеденного яйца.
Закончив с проверкой, мы приступили к налаживанию элементарного быта. Заняли три комнаты на втором этаже, перетащили кровати, чтобы всем досталось, натаскали воды из ближайшего рабочего колодца и принесли из соседних домов дрова. Затем Ушастик, прихватив котомку, отправился за свежим сеном, а я рассказал Вике, где можно найти картошку с зеленью, и вместе с Муркой пошел на речку.
Вода была словно парное молоко, однако купание удовольствия мне не доставило. Речка буквально кишела пиявками. Мне то и дело приходилось вылезать на сушу, чтобы прикончить очередную гадину. Но это еще полбеды! Пока я мылся, меня попытались цапнуть две небольшие и чрезвычайно юркие колты. Если бы не меч в руках, твари точно бы меня ужалили, а так удалось изрубить ядовитых осьминожек на мелководье. После этого случая водные процедуры окончательно потеряли всякую привлекательность, зато благодаря хорошей прикормке рыбалка получилась удачной. За пару минут я наловил полный котелок карасей.
Почистив и разделав рыбу, мы с подругой вернулись в город, где приготовили сытный завтрак и умолотили его дружной компанией. Кару, несмотря на умоляющий взгляд, ухи не досталось. У хвостатого была жесткая диета — не откладывая дело в долгий ящик, Дар сварил свое зелье и влил в Проказника пару литров. На вкус отвар оказался премерзким, судя по экспрессии, с которой котенок жаловался на судьбу-злодейку. Сердобольная орчанка, украдкой показав мне кулак, поспешила утешить обиженного воспитанника, а я мысленно пообещал себе впредь следить за языком. Котята, как обычные дети, схватывали все на лету, и было глупо ожидать, что мои цветастые выражения в адрес попутчиков пройдут мимо чутких ушек пушистиков. Прибравшись на кухне, чтобы не приманивать крыс с тараканами, мы разошлись по комнатам. Уставшие искатели сразу отрубились, а нам с Даром долго не давали заснуть изголодавшиеся по ласке девушки.
Следующие пять дней пролетели быстро и незаметно, оставив после себя лишь приятные воспоминания. Мы отдыхали, загорали, рыбачили, охотились на зомби (несмотря на тщательную зачистку, в городе отыскался один свеженький) — короче, воплощали в жизнь занимательную историю, услышанную Авоком и Лисом. И не только. После нескольких неудачных попыток я сумел-таки воспроизвести технику частичного объединения сознаний. Со слиянием она соотносилась слабо, и знания Мурки оказались бесполезны. Пришлось действовать методом ненаучного тыка. Родные были терпеливы, и в итоге мне удалось выяснить, что помимо моего «ментального кокона» важную роль в образовании связи играет легкая эмоциональная дестабилизация сознаний и встречное желание подопечных, а нарушить объединение может любой посторонний фактор, способный сбить нужный настрой хотя бы одного звена общей цепи.