— Нет, — безапелляционно ответила аристократка. — Жак не член семьи, а лишь верный слуга. Он будет сопровождать нас.
Представив, что этот неуравновешенный бурдюк тестостерона будет всю дорогу действовать мне на нервы, я встал на дыбы:
— Исключено! На тебя я еще согласен, если нет другого выхода, но этот кретин с нами не пойдет!
— Как скажешь, — подозрительно быстро уступила Эльвина.
— А точно без твоего присутствия не обойтись? Есть же магия — наверняка можно как-нибудь законсервировать свежую кровь…
— Нет. Тайник могу открыть только я. И это не обсуждается!
— Но у тебя нет ни должной подготовки, ни полезных навыков, чтобы шляться по Проклятым землям! Ты даже крепким здоровьем похвастаться не можешь — тощая, как щепка! И вообще… Я сказал что-то смешное?
Прекратив совсем не аристократично ржать, леди развела руками:
— Прости, Везунчик, не смогла удержаться. Ты сейчас стал так похож на моего папочку…
Глядя на ее широкую улыбку, я и сам признал, что немного погорячился. Хозяин — барин. Хочет лезть в самое пекло, кто я такой, чтобы ее отговаривать?
— У тебя еще остались вопросы? — с толикой веселья поинтересовалась леди.
Отметив, что искренняя улыбка, обнажающая ровные белые зубки, делает заказчицу очень милой, я почесал в затылке и ответил:
— Да, один имеется. Сумма?
— Триста! — глядя в мои удивленные глаза, аристократка поправилась: — Триста пятьдесят.
— Мне кажется, я слышал «пятьсот».
— Послышалось, — невозмутимо пожала плечами Эльвина.
— А если подумать?
— Если подумать, то триста сорок!
— Похоже, кто-то не умеет торговаться, — не сдержал я добродушного оскала.
— Возможно, — леди вернула ухмылку. — Триста тридцать!
— Каждому! — не удержался я.
Аристократка шутки не поняла. Пришлось вернуть серьезность:
— Четыреста золотых монет, и оплата экипировки.
— А рожа не треснет?
— То есть, всевозможные противоядия, лечебные зелья и стандартный походный набор для тебя мы должны приобретать за свой счет? — прищурился я.
— Сама справлюсь! — огрызнулась девушка.
— Так сама и иди на Проклятые земли, кто мешает?
Посверлив меня недовольным взглядом, Эльвина пошла на попятную:
— Хорошо. Триста семьдесят золотых и компенсация экипировки, лимит которой — тридцать монет. Устраивает?
— И помощь гномам, — напомнил я.
— И помощь гномам, — согласилась аристократка.
В целом довольные сделкой мы ударили по рукам и приступили к составлению контракта. Первым делом я поинтересовался, кто будет его заверять и следить за соблюдением. Как оказалось, контракт будет магическим. Сейчас поясню, что это такое и с чем его едят. При оформлении сама бумажка никакой юридической силы не получала и оставалась для участников контракта своего рода памяткой, а основой договора была простенькая магическая метка. Вроде ученической, с той лишь разницей, что свою работу она прекращала по факту выполнения всех прописанных в контракте условий.
Именно поэтому в составляемом нами документе не было витиеватого канцелярита и оборотов типа: «в дальнейшем именуемая как заказчик» или: «в случае невыполнения последнего пункта стороны имеют право», а содержались одни лишь обязательства участников, формулировки которых не допускали двоякого толкования. Более того, при нанесении метки в ней закладывался определенный срок, установленный для выполнения условий контракта. По истечении его магическое образование-паразит начинало негативно влиять на ауру носителя, обеспечивая ему для начала плохое самочувствие, затем постоянные боли, а после устраивало преждевременный летальный исход (если тот по какой-то причине решил «забить» на контракт).
Особой популярностью в Империи такая форма договоров не пользовалась, а в торговых делах, где всегда существовал риск форс-мажорных обстоятельств, препятствующих выполнению обязательств, и вовсе не применялась, но в нашем случае она подходила идеально. Пойдя на поводу у своей паранойи, я отказался от услуг дежурного мага, сказав, что знаком с превосходным специалистом, живущим неподалеку. Эльвина возмутилась, но лишь для порядка. Эмоции сообщили, что девушке было не принципиально, кто поставит нам метку, а просто лень куда-то тащиться по жаре. Переписав контракт набело, мы прихватили очухавшегося вояку, камзол которого был безнадежно испорчен чернилами, и отправились к Лидию.
К счастью, универсал оказался дома. Узнав, что от него требуется, маг согласился, назначив символическую цену в два золотых. Почему символическую? Судя по чувствам, любопытный маг поставил бы нам метку бесплатно, лишь бы выяснить подробности необычного контракта. Уточнив срок действия, который мы установили в два месяца, Лидий быстро провел какие-то расчеты и попросил нас встать лицом друг к другу, взявшись за руки (я протянул девушке левую, не желая светить ученическую метку). Честь первым приносить клятву досталась мне. Сверяясь со шпаргалкой в руке, я четко произнес: