Эльвина благосклонно кивнула и рассказала, что у имперской аристократии имеются надежные магические средства связи. К примеру, контактники — амулеты, способные по типу толмачей передавать информацию напрямую в сознание абонента. В отличие от последних, они бывают только парные и действуют в радиусе нескольких сотен километров. Через полстраны с их помощью не поговорить, но связь с соседними городами они держат стабильно. Главное — не забывать регулярно заряжать. Для более дальних расстояний придуманы передатчики, которые мгновенно переправляют послания, изложенные в письменном виде, и являются удовольствием не из дешевых.
— А Жаку мой отец лично отдал приказ, перед тем как магическим порталом отправиться в столицу, — закончила леди.
— Порталом? — я даже с шага сбился.
— Ага. Дорого, конечно, но наша семья может себе это позволить.
— Стационарным?
— Нет, что ты! — возразила Эльвина. — Нам до Его Величества далеко. Приходится каждый раз вызывать отряд магов, ждать, пока они закончат расчеты, изгадят полы своими странными рисунками…
— А вам не приходила в головы мысль, что таким способом можно отправиться сразу в Двикер? — осведомился я.
— Приходила. Только маги заявили, что на Проклятых землях своеобразная энергетика, которая делает их расчеты бесполезными, и чтобы организовать прямой портал необходимо прежде доставить на нужное место специальный маяк. Причем сами лезть на Пограничье не соглашались ни за какие деньги.
— А этот маяк у тебя, случайно, не с собой? — внезапно поинтересовался Дар. — Просто я еще в городе заметил в твоем рюкзаке очень сложный артефакт с накопителями, под завязку накачанными силой, но так и не смог его опознать.
— Значит, ты маг? — удивилась леди. — А мне говорили, никто из одаренных на Проклятые земли не ходит.
— Маг, — подтвердил я. — Не пойму, почему тебя это так удивляет. Ты же собирала сведения обо мне, разве нет?
— Ну, мне рассказывали, что у тебя эльф в команде. Однако эти рассказчики отчего-то забыли упомянуть, что он умеет магичить. Видимо, решили, что твои подвиги меня занимают больше.
— Ясно. Но мы уклонились от темы. Итак, что за артефакт ты с собой носишь?
Моя настойчивость явно не пришлась по душе аристократке. Недовольно покосившись на меня, она холодно заявила:
— Никаких маяков у меня нет, а в рюкзаке всего лишь передатчик. Показать?
Эмоции говорили, что леди не врет, и я покачал головой:
— Потом как-нибудь.
На этом разговор завял. А вскоре нам стало не до бесед — из-за холма на юге выбежала небольшая стая шавок. Ветра не было, и некоторое время подслеповатые твари нас не замечали. Я уже начал надеяться, что нам удастся разминуться, но нет — сначала одна глазастая гадина тявкнула, поглядев в нашу сторону, а затем вся стая в тридцать голов устремилась навстречу, оглашая окрестности громким лаем. Практикой было доказано, что эмпатия против шавок — не вариант. Далеко тварей отогнать не получится, поэтому нужно перебить стаю, пока та не привлекла внимание хищников покрупнее. Подпустив тварей поближе, я оставил Мурку с Даром охранять заказчицу, а сам вышел вперед, подавил собачьи разумы страхом и кинулся на беззащитных зверюшек.
На истребление стаи ушла минута. Много, согласен. Но я ведь ставил перед собой цель не просто уничтожить тварей, а сделать это настолько аккуратно, чтобы на одежде не появилось ни пятнышка крови. И мне это удалось. Пусть даже разок пришлось скользнуть в темп, уворачиваясь от крупной туши обезглавленного вожака. Стряхнув кровь с голубых клинков, я вернулся к команде и ощутил восхищение Эльвины, которое было приятно слышать. Следом пришло легкое осуждение Мурки, пообещавшей Вике блюсти мою нравственность. Застенчиво улыбнувшись бдительной подруге, я принял из рук брата свой рюкзак и повел компанию дальше.
В полдень жара стала нестерпимой. Марилане поплохело, но большая кошка держалась. Облизывая губы, Эльвина с завистью смотрела на то, как я периодически смачиваю водой тряпку на голове Мурки. Сама аристократка воду экономить не умела, в первый же час пути выхлебав целый литр, который тут же вышел из ее тела в виде пота. Пришлось контролировать дуреху, разрешая раз в четверть часа делать один маленький глоток, и постоянно одергивать, чтобы высокородная леди не уподоблялась собакам, хватая ртом раскаленный воздух.