«Ничего!» — разочарованно ответила марилана.
Как, собственно, и у меня. Эмоции аристократа говорили, что тот не имеет никакого отношения к исчезновению Дарита. Жаль. Казавшаяся надежной ниточка оборвалась, оставив нас ни с чем. Отказавшись от щедрого предложения, я коротко простился, вышел вместе с девушками на улицу и задумался.
Что делать дальше? Идти в городскую управу, наведаться в трактир, где обычно собирались искатели Страда, топать в острог или искать выходы на местный криминалитет? Где реальнее всего добыть информацию о местонахождении Дара? Больная голова соображала туго и что-то дельное выдавать отказывалась, зато чувства работали отлично. Они-то и подсказали мне, что за нами следят. Оглядевшись, я без труда вычислил шпионов, поскольку те имели смутные представления о конспирации. Троица мальчишек, осторожно выглядывавшая из-за угла соседнего дома, во все глаза рассматривала Мурку и тихо перешептывалась.
— Эй, ребятня, дуйте сюда! — крикнул я им, махнув рукой. — У нас к вам дело есть.
Сообразив, что слежка обнаружена, юные «топтуны» юркнули за угол. Но вскоре природное любопытство перебороло страх и заставило их покинуть укрытие. Подойдя поближе и с опаской поглядывая на большую кошку, старший, которому на вид было лет восемь, решительно вытер нос рукавом и деловито поинтересовался:
— Че надо?
— У меня сегодня эльф пропал, — обрисовал я проблему. — Утром вошел в город через западные ворота и исчез, будто и не было его. Поможете найти?
— А что нам за это будет? — уточнил пацан.
— Не переживай, помощь будет щедро оплачена. За любую информацию, которая поможет найти ушастого потеряшку, я дам десяток серебрушек.
— Два десятка! — нахально заявил шкет.
— Хорошо, два. Но информация должна быть у меня не позднее, чем через час, понятно? — дождавшись кивка троицы, я указал на заведение в конце улицы, откуда ветерок приносил соблазнительные запахи: — Видите трактир? Буду ждать вас там. Время пошло!
— Думаешь, они что-то выяснят? — поинтересовалась Вика, когда мальчишки скрылись в ближайшей подворотне.
— Уверен! Я еще в первый наш визит заметил, что в Страде много детей. Они наблюдательны, любопытны, бегают везде, где можно и нельзя, ни одно значимое событие в городе не обходится без их присутствия, а главное — взрослые обычно не обращают на них внимания. Если кто и сможет быстро разузнать, что случилось с Даром, так это они. Подождем. Нам сейчас все равно нужно перекусить, а к плану «Б» мы перейти всегда успеем.
Мои слова немного успокоили орчанку. Пройдя по улице, мы вошли в трактир, устроились за столиком в углу и заказали плотный ужин. Заведение было не из дешевых, но сейчас нас это не волновало. Не прошло и четверти часа, как шустрые официантки поставили перед нами тарелки с горячей едой, которую мы принялись уминать, не чувствуя вкуса. Наши мысли занимал один животрепещущий вопрос — что, если малолеткам не удастся ничего выяснить? Как найти в огромном городе ушастую иголку?
По дороге в Страд я склонялся к мысли, что целью похищения было подцепить меня на крючок. Все-таки прием Эльвины оригинальностью не блистал, и городские власти либо криминальные элементы, которым что-то срочно потребовалось от «неуловимого Везунчика», могли предпринять аналогичный финт ушами. Однако с каждой минутой надежда на это угасала. Мы вошли в Страд около часа назад. Похитители раз десять успели бы с нами связаться и обозначить свои требования, но никто к нам не подходил и записок не передавал. Отсюда вывод — либо ранг шантажистов настолько высок, что они ждут, пока я сам приползу к ним на коленях, либо похищение со мной не связано.
Набив желудки, мы утолили жажду сладковатым компотом и терпеливо ждали. Разносчицы, получив деньги, убрали грязную посуду и принесли блюдо с земляными орешками, которые мы с Викой принялись щелкать, убивая время. Наконец, к исходу назначенного часа, когда тупая боль оставила мою бедную голову, в трактир влетела ватага запыхавшихся детей. Знакомая троица за время беготни по городу успела собрать с десяток своих одногодок, и сейчас поисковый отряд выглядел весьма внушительно. Прислушавшись к эмоциям малолетних шпионов, я расслабился и попросил возмущенных вторжением разносчиц не прогонять ребятню. Те покривились, но возражать не стали, видимо, рассчитывая на чаевые. Ну-ну…
Ведомая деловым пацаном, толпа подошла к нашему столу.
— Мы все узнали! — радостно объявил шкет. — Гони деньги!
— Э, нет, — покачал я головой. — Сначала товар.
Пацан недовольно насупился, потом решительно выдернул из своей свиты какого-то конопатого вихрастого мальчугана, поставил его перед нами и приказал: