— Рассказывай!
Сосредоточенно ковыряя в носу, ребятенок принялся излагать:
— Ну, это… Гулял я сегодня утром рядом с домом. Крыс в канаве высматривал. И тут вижу — эльф идет. Он свои длинные уши капюшоном скрыл, но меня-то не проведешь! Я же знаю, что ушастые никогда с луком не расстаются, а он у него в чехле за спиной висел. Думаю, надо поглядеть, что эльф делать будет. И припустил за ним. Ушастый шагал быстро, я бегом еле поспевал. Один раз вообще упустил из виду. Я же близко не подходил, неохота подзатыльник получить ни за что. Решил — все, сбежал эльф. Ан нет, стоит ушастый на перекрестке. Ждет, значица, пока обоз святош проедет. И тут один из них руку в его сторону вытянул да ка-ак жахнет молнией! Тот и рухнул замертво. Возница — шасть к нему. Лук с колчаном и клинки долой, руки связал, на голову мешок напялил и на телегу закинул. А я стою за углом и думаю — сожрут ушастого. Точно сожрут! И меня вместе с ним, если заметят. Но святоши дальше поехали, а я к мамке побежал… Все!
— Слышал? — уточнил деловой пацан. — Теперь плати!
Я выгреб из кошелька горсть медно-серебряной мелочи и, не пересчитывая, сунул ее пацаненку:
— Держи, вымогатель!
Тот довольно осклабился и вместе с ватагой поспешил к выходу, пока я не передумал и не отобрал лишнее. Я же подхватил под мышки намеревавшегося смыться свидетеля, несмотря на слабые попытки вырваться, усадил ребенка на лавку рядом с собой, сунул в руки блюдо с орешками и мягко сказал:
— Не бойся, мы тебя есть не собираемся. Лучше расскажи подробнее, где все случилось и что это за святоши были?
Пацан быстро успокоился и принялся набивать орехами карманы, делясь со мной деталями похищения. Как выяснилось, Дару не посчастливилось нарваться на служителей Ахета. По словам мальчугана, раз в месяц они заходят в Страд караваном из нескольких подвод под охраной всадников. Покупают в торговом квартале продукты и рабов, если таковые имеются, навещают первых лиц города, обходят некоторые лавки и удаляются обратно на Проклятые земли, никогда не задерживаясь в городе больше, чем на пару суток. И надо же было такому случиться, что Ушастик попался им на глаза как раз в тот момент, когда караван двигался по главной улице к восточным воротам! Представитель расы долгожителей — превосходный кандидат на главную роль в ритуале извлечения жизни. Конечно, святоши не могли устоять перед искушением.
Никто не посмеет тронуть… Как же! Болван самонадеянный! Да и я не лучше. Убитый мною маг прямо заявлял крестьянам — сородичи эльфа не станут переживать по поводу гибели изгнанника, но сей факт я благополучно пропустил мимо ушей. Решил, чего не скажешь заведомым смертникам? Теперь же, в свете открывшихся обстоятельств данная информация заиграла новыми красками. Видимо, ушастых настолько разозлила новость о тесном сотрудничестве Дарита с представителями «низших» рас, что они не поленились просветить всех заинтересованных личностей касательно статуса одного обретающегося на Пограничье эльфа, тем самым открыв на него охотничий сезон. Отсюда и наглое разбойное нападение в заброшенной деревне, и отсутствие проблем у маркиза с наймом ликвидаторов, и дерзкое похищение.
Поблагодарив мальчонку, я отсыпал ему немного мелочи на сладости и отпустил восвояси, мысленно вознеся хвалу сэру Артуру Конан Дойлю за его гениального сыщика, чья идея нам очень помогла.
— Что предпримем? — хмуро поинтересовалась Вика.
— Ты знаешь, где находится ближайший храм служителей Ахета? — уточнил я, разворачивая карту.
Орчанка кивнула и ткнула пальцем в пергамент. Как я и подозревал, Дар столкнулся не с моими знакомыми. Логово похитителей располагалась на втором поясе примерно в сутках пути на юг от часовни Хинэли, а значит, любые сомнения в том, что ритуал извлечения жизни для служителей Ахета являлся обычной практикой, отпадали. Интересно, император в курсе, чем именно занимаются церковники на Проклятых землях? Если все это происходит с его благословения, то даже в случае успешного освобождения пленника нам светят проблемы. Благодаря звонкому голосу пацана официантки и посетители трактира оказались в курсе наших неприятностей, так что готов поспорить, через несколько дней новость о похищении разойдется по Пограничью… Нет, к чертям все! Выручим Ушастика, тогда и будем разбираться!
Прикинув предполагаемый маршрут и среднюю скорость движения каравана, я вычислил примерное местонахождение похитителей. Фору церковникам мы дали приличную, и догнать их сегодня уже не реально. Мурка устала, да и Вика держится на одном упрямстве. Можно использовать Поглотитель, но не факт, что нам по дороге попадется столько фауны. Впереди первый пояс, а караван наверняка соберет на себя всех немногих уцелевших после зачистки крупных хищников. Смерив недовольным взглядом разносчиц, которые развели в облюбованном нами углу кипучую деятельность — протирали столы, смахивали крошки с лавок, то ли намекая, что нам пора сваливать, то ли беззастенчиво «грея уши», я озвучил спутницам свой план. Само собой, перейдя на эльфийский.