Спустя несколько кругов я вспомнил об указании Дара и усложнил себе задачу. Теперь я не просто танком продирался сквозь чащу, а пытался вычислить наиболее вероятные места засад, ловушек и соответственно на них реагировал. Перепрыгивал ровный пятачок земли, присыпанной прошлогодней листвой, поскольку там могла быть яма (и обязательно с капканом — эльфы такие затейники!), уклонялся от воображаемого дротика, вылетевшего из дупла, огибал заросли кустов, в которых мог притаиться даже хашан, причудливо менял маршрут, чтобы вероятному противнику было сложнее устроить засаду… Эта игра настолько увлекла меня, что я перестал считать круги, а прерваться решил, лишь ощутив дикий голод.
Домой я вернулся вовремя, семейство как раз собиралось обедать. Отчитавшись об успехах перед Ушастиком, устроился за столом и накинулся на кашу с мясом, одним махом умолотив половину котелка. Сытость жажду деятельности не притупила. Пережив тщательный осмотр, не выявивший негативных отклонений в моем организме, я снова отправился в лес. На этот раз в компании с Муркой, тоже решившей поразвлечься.
Надо сказать, развлеклась подруга на все двести. Я-то думал, что благодаря навыкам Дара умею правильно передвигаться по лесу, но большая кошка наглядно продемонстрировала глубину моих заблуждений. Она бежала легко и непринужденно, мягко обтекая попадающиеся препятствия. Там, где мне приходилось продираться сквозь завалы, оставляя на сучках куски одежды, Мурка обходилась несколькими грациозными прыжками. Уворачиваться от веток марилане не было нужды — она выбирала такой маршрут, чтобы ни один листик не шелохнулся, при нужде буквально просачиваясь сквозь зеленый лабиринт. Причем все это бесшумно! Я ни разу не слышал, как под лапами Мурки хрустят ветки, а сколько ни оглядывался, не мог рассмотреть ни одного оставленного мариланой следа. Казалось, рядом со мной скользит призрак.
— Все, сдаюсь! — заявил я, сообразив, чего добивается подруга.
Остановившись, я упал на колени перед мариланой и взмолился, картинно заламывая руки:
— О прекрасная богиня лесов, чьи глаза подобны звездам на небосводе, о великая охотница, чьи клыки и когти острее любого меча, о несравненная воительница, одним взглядом повергающая в ужас врагов своих, прошу, смилуйся! Подари недостойному двуногому крупицу своего внимания, позволь испить из божественного сосуда твоей мудрости… Научи меня!
Мурка, поддержав игру, приняла горделивую позу:
— Что ж, глупый котенок, льстивым речам твоим удалось растопить лед моего сердца. Я решила смилостивиться и взмахом хвоста развеять тьму твоего невежества. Открой же разум свой и внемли гласу богини!
Не в силах больше сдерживаться, я некультурно заржал. Секунду спустя ко мне присоединилась кошка. Ее смех был необычным, мягким и густым, он укрыл мое сознание, словно байковое одеяло, даря тепло и негу. Эти ощущения были настолько приятными, что до меня с большим опозданием дошло — Мурка смеется впервые в жизни. Не знаю, мои воспоминания тому виной, или просто у кошки до сих пор не находилось повода открыто выразить свои эмоции, но я не мог не признать, что такой подруга мне нравится намного больше. Крепко обняв марилану, я восхищенно выдохнул:
— Мурка, я тебя обожаю!
— Ох, Ник, мы так похожи! Я тоже себя обожаю, — ничтоже сумняшеся выдала кошка, подарив нам новый повод для веселья.
Вволю посмеявшись, мы приступили к обучению. В качестве «разогрева» Мурка прочитала мне небольшую лекцию, обозначив корень проблем. По ее словам, эльфы «выбрали путь огня» — они противопоставляют себя миру, борются с ним и стараются подчинить, мне же нужно «следовать дорогой воды» — подстроиться под окружающий мир, понять его законы и попытаться наладить с ним взаимодействие. Нельзя просто так передвигаться по лесу, нужно стать его частью, жить и дышать им.
— Это тебе сородичи из заповедника поведали? — из любопытства уточнил я.
Мурка подтвердила мою догадку и приступила к следующей части обучения. Я принимал сотни образов, наглядно демонстрирующих принципы правильных движений, их наиболее рациональные последовательности, основы тактики перемещения по незнакомой местности, способы прокладки маршрута, опирающиеся на все органы чувств, а не на одно зрение… Список был длинным. Я и не предполагал, что передвигаться по лесу так сложно. Программа в эльфийской Академии не включала и десятой части того, о чем мне рассказывала подруга. Но главное, анализируя образы, обрывки воспоминаний, усваивая нужные навыки, я все больше проникался философией разумных кошек — осознанием необходимости существования в гармонии с миром.