— Спокойно, действуем по плану! — ответил я с несколько преувеличенной бодростью. Не то чтобы я очень надеялся и вправду что-то найти, но все равно чувствовал разочарование. И усталость. — Статья ведь у Виктора дома.
— Да… Со статьей на руках мы, наверное, сможем разузнать побольше — неуверенно протянула Ира. — Найти людей, которые что-нибудь расскажут.
Мы уже собирались уходить, как вдруг меня осенило. Я схватил журналу записей, лежавший на подоконнике, и начал быстро его листать.
— Что ты ищешь? — недоуменно спросила Ира.
— Все очень просто! Как же я раньше об этом не догадался? — я открыл журнал на последней странице и проверил последнюю запись. Затем быстро переписал несколько слов в блокнот. Подойдя к стопке газет, я стал перебирать их одну за другой.
— Да что ты делаешь? Ты можешь мне сказать или нет? — Ира почти кричала. Видимо, сказывалось напряжение последних часов.
— Наша статья 1947 года выпуска. Правильно? Я взял несколько газет этого года и собираюсь переписать имена людей, работавших в издательстве. Все очень просто.
— Как же я сама не догадалась? Наверное, из-за всего этого вообще голова не варит. Получается, зная, кто работал в это время, мы можем попробовать связаться с ними и узнать про нашу статью!
— Наверное, так. Но нам еще нужно будет этих людей найти. А с этим уже сложнее. Список не то чтобы большой, но поработать есть над чем, — я продемонстрировал Ире блокнотный листок с десятком записей — фамилия, имя, отчество, должность. — Завтра мы зайдем попрощаться с Виктором и попробуем забрать статью.
— И постараемся найти людей, связанных с ней, — закончила Ира.
— Да, хотя прошло уже сорок лет… Ладно, все будет завтра. Скорее бы этот сумасшедший день закончился!
Мы медленно шли домой, каждый думал о своем. Я о том, как сказать родителям Виктора, что нам надо забрать кое-какой документ, и придется порыться в его вещах. Это может быть нелегко.
— Во сколько завтра? — прервала Ира наше молчание.
— Извини, что? — я встрепенулся.
— Ну, в котором часу пойдем проститься с Виктором? — спросила она.
— Я думаю, часов в двенадцать… Давай встретимся здесь, — я показал рукой на перекрёсток между нашими домами.
— Хорошо, а что с Алфавитом? — вдруг спросила Ира.
— Позвоню ему и договорюсь о встрече. Алфавит-то нам точно не помешает. Его рассудительность будет очень полезна в такой ситуации.
Ира чуть закусила светлый локон. Я заметил, что она часто делает так, когда нервничает.
— Ладно, договорились, в двенадцать, — Ира помахала мне и быстро ушла.
На улице было светло, дети еще играли на площадке и, проходя мимо одного из подъездов, я услышал разговор двух ребят. Мальчик и девочка лет девяти-десяти сидели на скамейке и громко спорили, не замечая никого вокруг.
— Да я говорю тебе, она существует — рыжая ведьма! — утверждала девочка.
— Девчачьи байки! — фыркал мальчик.
— Тогда слушай… — начала девочка.
Я как бы невзначай приостановился в стороне. Двое не обращали на меня никакого внимания.
— Рыжая ведьма забирает одиноких детей в тёмных подъездах. Тех, кто идет домой без родителей. Говорят, она заходит в темный подъезд и следует за ним. А когда ребёнок собирается выйти на свет или позвонить в дверь, она хватает его из темноты и забирает.
— Куда забирает? В избушку на курьих ножках?
— Никто не знает, куда, дети просто исчезают. Говорят, что на месте, где ведьма похищает ребенка, обязательно находят рыжий волос. Потому и прозвали ее рыжей ведьмой.
— А откуда они знают, что ведьма — это ведьма? — недоверчиво спросил мальчик.
— Ну, значит, кто-то видел, что это ведьма!
— А кто ее мог видеть, если она нападает только на одиноких детей, и все они пропали? — спросил мальчик с еще большим недоверием в голосе. — Один мальчик из соседнего подъезда мне говорил, что другой мальчик из соседнего двора рассказывал, что видел, как она напала на девочку из того же двора. Но он, ну, который видел, после этого не выходит гулять, боится, — в голосе девочки прозвучало презрение.
Мальчик хотел еще что-то спросить, но сверху открылась форточка, из которой высунулась женщина: «Маша, домой!».
— Ну всё, мне пора, — сказала Маша мальчику. — И будь осторожен с ведьмой! Я вот ношу с собой фонарик, если вдруг не будет света в подъезде!