ит, поборются с Походом и без нее! Луна надменно вскинула подбородок, отбросила косы на спину и передернула плечами: решетчатую беседку, защищающую от непогоды рунический телепортационный круг, пронизал порыв северного ветра. Он принес слабый запах моря. В верхнем районе города, как и во всей долине Амарант, было по-осеннему прохладно даже таким жарким летом, как нынешнее. Мягкому климату способствовали высокие заснеженные горы, заключающие долину в кольцо, разомкнутое с севера: там о скалы и день, и ночь бились соленые тяжелые волны. Так что в Амаранте никогда не бывало жарко. Но и зимы не мучили сильными морозами. Холодный ветер быстро выдул из Луны остатки солнечного тепла; она обняла себя за плечи, чтобы избавиться от мурашек, и взглянула под ноги. Взгляд тут же заблудился в пересечениях линий внутри магического круга. Из-за сочетания гнева, обиды и самодовольства мысли Луны немного путались, но в целом она считала, что поступила правильно. Конечно, она вернется к ордену Найрун, но чуть позже. Когда? А как только все они, и Лиенна тоже, поймут, что Луна им необходима и что ради нее можно сказать слово поперек даже наследной королевне. Кто она такая, в конце концов, эта Лиенна? Пока никто. Ребенок. Маленькая беглянка, которая совсем ничего не знает о жизни, о чужом коварстве, о лжи переменчивого, как ветер, народа и обо всех удивительных талантах проводников. Например, самый простой кинжал можно сделать молниеносно быстрым и даже убивающим одной царапиной. Такие эффекты дают либо руны, наносимые на лезвие или эфес, либо управление потоком энергии виолита прямо внутри своего тела. Конечно, это сложные техники, на уровень или даже на два выше простых стихийных чар, но, чем раньше начнешь учиться, тем скорее сможешь себя защитить. А Лиенна так просто отшатнулась от протянутого ей кинжала, даже не выслушав! Не поняв ничего! - Так-то, королевна, - наставительно молвила Луна вполголоса так, как будто только что объясняла это Лиенне. Ну а справедливая мысль, что, не давая королевне использовать виолит, наемница сама же и мешала ей учиться, исчезла, едва возникнув у Луны в голове. - Кто здесь? Телепортационный круг города всегда охраняла одна из Сестер, вооруженная в карауле пикой с наконечником из грубо обработанного, но очень острого виолита. Одна из таких, выставив оружие перед собою, и заглянула в беседку через дверной проем, прикрытый шелестящей занавеской из крупных деревянных бусин. Тяжелые нити легли ей на плечи и на лоб. Луна узнала эту Сестру в лицо, но не смогла вспомнить по имени. - Это я, - просто уронила она, подняв руку в приветственном жесте. - Скучала по мне? Сестра-страж нахмурилась ненадолго, затем отступила и убрала оружие, стараясь держать опасное острие подальше от своей кожи. Луна вышла из беседки и очутилась на небольшой площади. От ее углов вдаль тянулись четыре прямые улицы: к торговому сердцу города, королевской мощеной дороге, фьорду и Святилищу амаранты. - Луна Эмеррис! Снежная сестра, путешественница, почти что - посол Амаранта во всем остальном Веркинджесе, - тем временем перечислила страж, завороженно глядя на Луну. - Надо же! Ну, разве по тебе хоть кто-нибудь не скучал? Луна в усмешке искривила полные губы и самодовольно уронила: - Думаю, нет. Сестра хихикнула, наблюдая за реакцией Луны. - Правильно думаешь. Ладно! Добро пожаловать... и встретимся чуть позже. Мое дежурство кончится с закатом, - страж глянула на солнце, наливающееся алым примерно в ладони от к линии горизонта, - а тебе как раз нужно зайти к амаранте. Давай, она тебя ждет. Улыбаться расхотелось. Луна кивнула и прерывисто вздохнула. Да. Зайти к амаранте. Явиться, чтобы доложить обо всем, что Луна видела и слышала в Веркинджесе, и о важном, и о неважном. А амаранта - сейчас это Розмари - уже сама решит, что из этого пригодится. Таково основное условие сделки Сестер Амаранта, лучших шпионок Атмы, с мастером Тамхасом, по-прежнему остающимся грозной силой в тени королевства. Хорошо и полезно в итоге вышло и для тех, и для других. Сделка действовала вот уже двадцать три года. Но Луна, неизменный связной Тамхаса и Розмари, считала, что выиграла от этого союза больше всех, ведь под началом Тамхаса она, проводник, обрела власть над своим даром и из новичка быстро стала одной из лучших Сестер Амаранта. Одной из самых могущественных. И с тех пор мало что изменилось. Только вот, несмотря ни на собственную ценность, ни на убежденность в своей правоте, Луна смутно подозревала, что Розмари не понравится то, как она и Лиенна сегодня распрощались. И «не понравится» - это еще мягко сказано... Если во всем признаться, как есть, конечно... Но незачем говорить об этом теперь. С королевной Луна потом сама все уладит, сама. Если девочка выживет и получит, по крайней мере, реальный шанс на власть. Спешить некуда. Значит, нужно попытаться обмануть Розмари на этот раз. Они ведь так давно знакомы, неужели не получится? - Так Розмари меня ждет? - осторожно осведомилась Луна, вспомнив, что она тут не одна. - Ну, конечно. Тебя она ждет всегда, - улыбаясь, ответила ей Сестра-страж. Луна зарделась от удовольствия: к ее лицу прилило тепло. Именно такого отношения ей не хватало последние несколько дней. За этим и вернулась домой. А Розмари... Ну что же. Придется подумать, что ей можно сказать, а что лучше сохранить при себе. Но на размышления нужно выгадать немного времени. Так что Луна отправилась на прогулку по любимому городу, закатав рукава, чтобы все прохожие могли заметить красную татуировку-браслет на ее правом предплечье - знак принадлежности к Сестрам Амаранта. Горожане видели татуировку - и расступались, провожая Луну восхищенно-боязливыми взглядами. Луна принимала их с удовольствием. Ах, как легко и приятно оказаться дома, среди людей, обращающих свои взоры лишь к ней одной! Как уютно! Самая большая и веселая таверна в городе, как раз замаячившая на горизонте, называлась «Красное яблоко». Сестер Амаранта там всегда принимали с особым почтением. А когда захмелевшие дамы решали поразмяться, то за соседними столиками, как грибы после дождя, мигом вырастали тотализаторы. Обожающие своих защитниц, жители Амаранта ставили в их пользу на все, что угодно. От игры в карты и кости до драки на клинках - до первой крови, не больше. Сестры достаточно убивают людей всерьез: врагов семьи и жертв контрактов - чтобы не делать это ради забавы. Их и без того боятся даже здесь, в Амаранте. Улыбнувшись приятным воспоминаниям, Луна потянула дверь за кованую ручку и вошла в таверну. Глаза тут же застил желто-оранжевый свет от десятков светильников, а в нос и в горло хлынул вязкий теплый запах вина, ячменя и лаванды: на каждом столе стояли аккуратные букетики в глиняных вазах. Луна успела миновать более, чем половину пути до стойки с напитками до того, как уловила в переливчатом гуле голосов тонкий, изумленно-восторженный вскрик: - Луна вернулась, посмотрите! Луна, Луна, Луна... В секунду по таверне как будто прокатилось многоголосое эхо. Короткое, округлое на губах имя запело со всех боков. Кто-то один начал, и все присутствующие подхватили рукоплескания. Все лица обратились к ней, все взгляды впились в ее стан. Луна прижала руку к сердцу и церемонно поклонилась, а затем подошла к стойке и села. Трактирщица как раз закончила протирать хрустальный стакан и поставила его на столешницу. - Добро пожаловать, сестрица Луна! Устала с дороги? - Да ладно, ты же знаешь... Телепортирую. Устать не успеваю. Полюбоваться горами - тоже... - Будешь ужинать у нас? Или... Что-нибудь выпьешь? - Да, выпью. Давай как обычно. Тонкая, еле заметная гримаса отвращения пробежала по лицу трактирщицы. Луна не обиделась. Никто из Сестер, да и вообще среди жителей Амаранта, кроме нее, не пил в этой таверне можжевеловый джин с таким ужасающим количеством карамели. А Луна просто не могла отказать себе в сладком хоть изредка. Особенно в те дни, которые считала неудавшимися, как сегодняшний. Да, пришлось признать: день не удался. Ведь будь все хорошо - она давно успокоилась бы. Будь все хорошо - она не побоялась бы идти к Розмари сразу и со всей правдой. Она бы... Она... Низко звякнул напоенный алкоголем хрусталь. Трактирщица поставила перед наемницей стакан с выпивкой и оперлась локтем на стойку, разглядывая лицо Луны в попытках уловить малейшую тень нового желания. Остальные клиенты оказались позабыты. Луна подняла руку и медленно отпила, наблюдая, как снова неумолимо искажается лицо напротив нее. В нос ударил запах смолы и жженого сахара. От резкой горечи по телу пронеслась мгновенная дрожь. Стало очень тепло. - Как дела? Была уже у амаранты? - небрежно поинтересовалась трактирщица. - Да, уже заходила? Луна обернулась и поглядела в ту сторону, откуда раздался другой голос, смутно знакомый. Но чей? Из глубины зала на нее смотрели десятки глаз: пытливых, ярких и порою - особо выразительных от традиционного красного макияжа. - Нет пока. Я только что с дороги. С чего это они вдруг заинтересовались ее делами с Розмари? Луна всмотрелась в заинтригованные лица коллег, останавливаясь ненадолго на каждом, но ничего не поняла. Они все выглядели абсолютно честными, такими, какими и полагается казаться милым Сестрицам-с-ножом-за-спиной. И все чего-то ждали от нее. - Правда? А что там происходит в королевстве? Говорят, проблемы какие-то? - спросила та же Сестра. На этот раз Луна нашарила ее глазами. Ма