ышка Юнис. Юркая, умелая, но, как и многие, боится Луну. И это правильно. - Проблемы есть всегда и у всех. А еще больше их у тех, кто слишком много трещит. Тише-ка. Луна изломала брови и демонстративно ущипнула себя за переносицу. Юнис ахнула, когда на нее запоздало зашикали, и затерялась в толпе. - Извини... те, - напоследок пискнула она и пропала. Луна отвернулась от жаждущей толпы и снова ненадолго приникла к стакану. - Лучше расскажите, что тут у вас, - предложила она, проводя пальцем по ободку. - Ничего интересного, госпожа, - поджав губы, возразила трактирщица. - У нас ничего не происходит. - Но что-то очень интересное происходит там, внизу! - нетерпеливо подхватил кто-то далеко позади нее. - Зайди к амаранте поскорее, Луна! Мы всё хотим знать! Хотим обсуждать подробности! Так вот оно что. Вот чего хотят от Луны ее Сестры. Новостей. И чтобы Луна им все-все рассказала сразу после визита к амаранте, которая под страхом наказания запретила разносить любые сплетни вперед нее. Но на что именно намекают Сестры? Неужели на королевну? Да откуда им знать? Так или иначе, удовольствие было испорчено. Луна рассердилась. Этим сорокам, оказывается, от нее нужны только свежие сплетни. Как она раньше об этом не думала?.. Ну да, раньше ей нечего было скрывать. Луна решительно встала, осушила стакан до дна и, передернувшись, прикрыла искривившийся рот тыльной стороной кисти. Губы жгло приторной горечью. Приближаясь к выходу из таверны под жаркими любопытными взглядами, Луна высмотрела в красочной толпе и рядом с дверями поймала за локоть знакомую женщину-проводника. Та ничуть не смутилась подобному обращению, допила свое пиво и приподняла брови, показывая, что готова слушать. - Дженна, как скоро ты сможешь закалить для меня кинжал? Ну, такой, по новой технологии? Хочу себе такую штуку, раз уж заглянула домой, надо брать. Желательно - поскорее. Дженна освободила руку из ее хватки и прижала подбородок двумя пальцами книзу. Ее взгляд скользнул на пол, затем вернулся к Луне. Она покивала и по привычке выпятила нижнюю губу. - Кинжал? Да-да. У меня есть несколько готовых, можешь выбрать из них, когда вернешься из Святилища. А закаливать новый долго, не меньше месяца. Даже с моими способностями скорее невозможно. Снова они о Святилище. Луна сдержала недовольный вздох. - Разве это так долго делается? - Я ведь делаю вам, Сестрам, отравленные кинжалы без жидкого яда. Знаешь, как это? Крошечные частички угля в составе стали заменяются частицами виолита, когда кинжал лежит в порошке из кристаллов. Пропитаться должен весь металл, до самой сердцевины. Процесс небыстрый, как понимаешь. А еще ведь надо сделать хорошие ножны, изнутри прослоить их медью и постараться, чтобы клапан плотно прилегал к эфесу. А то весь яд испарится за пару дней. Нет, извини. С новым клинком труда будет даже недель на... шесть. Не обижайся, но ты ведь вечно в пути. Тебе некогда столько ждать. Луна кивнула, подумав, что Тамхасу эта технология будет интересна... а затем одернула себя. - Ладно. Есть тут твоя правда... Тогда я зайду чуть позже, посмотрю, что у тебя есть сейчас. - Я придержу их для тебя, но недолго. Поспеши. Спрос большой, - добавила Дженна Луне в спину. Выйдя и хлопком двери отделив свой разум от шума и голосов «Яблока», Луна остановилась на улице, подумала, а затем зашагала на север. Раз не удается поразмыслить в разговоре - то получится в тишине. Один из фьордов, что десятками изрезали северное скалистое побережье континента, вдался в сушу дальше всех и достиг городской черты. Стоя у кованого парапета, отделяющего окраину города от обрыва, можно глядеть на горизонт или вниз, на безмятежное синее море узкого залива. В Амаранте его звали Жемчужным: дно фьорда густо усеивали перламутровые моллюски. Слева от ограды серой змейкой вилась книзу лестница, вырубленная прямо в скале. Она вела к рыбацкому пирсу, который с высоты казался крошечным рыжеватым пятном. Подойдя к обрыву над фьордом, Луна увидела у парапета Сестру из числа особо приближенных к амаранте. Заметив Луну, та легко кивнула, точно они распрощались сегодня утром, а не много дней назад, и жестом пригласила подойти. Луна приблизилась, встала рядом и подставила лицо лучам заходящего алого солнца. Холодный ветер нес отчетливый запах водорослей, рыбы и соли. - Этот горизонт так вдохновляет, - сказала Сестра, вольготно опираясь на парапет спиною к обрыву. Луна лениво взглянула на нее, чуть повернув голову. Она думала, стоит ли рассказывать Розмари о попытке обучения Лиенны основам владения оружием, и чужой голос немного ее рассердил. Но речь шла не о Розмари, и поэтому Луна ответила: - Да. Люблю приходить сюда на закате. - Он похож на кровь, да... Обычно такая льется из горла, и сразу фонтаном. Потом вещи не отмыть, хоть сжигай... надо бить пониже, между ребрами. Все время забываю, - задумчиво протянула собеседница, поглядела на Луну, ища реакцию, а спустя паузу спросила обычным голосом: - А ты уже была у амаранты? Шипя, Луна всплеснула руками и в приступе гнева шлепнула ладонями по парапету: - Да иду я к ней, иду! - крикнула она и круто развернулась на пятках, тряся занывшими от удара кистями рук. Да что Розмари обещала им всем от нее? Почему Сестры ведут себя прямо как голодные волки? Есть лишь один способ узнать... Пожав плечами, Луна сцепила руки за спиной и направилась к Святилищу, стараясь умерить размашистые шаги и выиграть еще немного времени на раздумья. Спиной она ощущала на себе пристальный взгляд. По пути Луна миновала школу, швейный цех, рыночную площадь и самую красивую из светских построек в городе - дом маркиза. Важный титул, богатое поместье, роскошные наряды и вычурные речи на праздниках, но на деле маркиз Амаранта не мог даже покинуть город без сопровождения двух-трех Сестер. Однако, ему хватало ума не возражать. Чем плоха подобная жизнь? Мелкие бароны только о таком и мечтают. Но Луна задумалась об этом лишь мельком, проходя мимо. А вот в конце улицы, под сенью Храмовой горы, возвышалось древнее Святилище, частично сложенное из плит, частично вырубленное прямо в камне. Именно там уже много поколений жили и работали истинные правительницы провинции - амаранты. К Святилищу вела неширокая пешеходная аллея, вдоль которой возвышались статуи предыдущих амарант. Ближайшей к Луне стояла незаконченная мраморная Розмари. В грубых каменных сколах легко угадывались изогнутые тяжелые брови, широкий нос и полные скулы. Меж губ пролегла чернильной полосой густая сумрачная тень. Луна побрела мимо статуй, задерживая взгляд на каждой. Лица, прически, значимые атрибуты в руках изваяний помогали ей вспомнить имена амарант. Вот Изольда, предшественница Розмари. Амина, волшебница, правившая рекордно долгий срок - сто сорок лет. Враги сожгли ее, а прах развеяли по ветру; даже древняя магия ритуала долголетия не смогла соединить и воскресить пепел. Эола, изобретшая лекарство от воспаления запачканных грязью ран. Ровена, Ханна... Всего пятнадцать амарант. И на лбу у каждой статуи багровел обруч, нанесенный красной краской. Подкрашивать эти обручи раз в год являлось великой честью, которую не даровали кому попало. Однажды это выпало и на долю Луны, чем та очень гордилась. Луна вошла в тень Святилища, миновала караул и двинулась по длинному коридору, привычно перешагивая вьющуюся под ногами лозу. Толстые стебли опутывали каменный пол и стены, вплетались тонкими усиками в плиты и своды потолка, удерживая многовековое строение от разрушения. Кое-где из потрескавшейся коры тянулись к свету тонкие овальные листья красноватого цвета. Розмари всегда мечтала здесь поселиться и изучить, помимо всего прочего, природу этих необычных, твердых, как сталь, ползучих растений. И ведь добилась своего: и поселилась, и принялась за изучение. Луна порой завидовала ее настойчивости, власти и популярности, но все-таки не хотела бы обменять свою свободу на пожизненное бдение в холодном храме амарант. Хотя ей никогда и не предлагали, в отличие от Розмари. Это немного огорчало ее до сих пор. Луна дошла до входа в зал амаранты и выразительно поглядела на стражей, выпятив грудь и скрестив руки. Они узнали Луну одновременно. Одна из стражей стукнула древком боевого шеста по полу и вытянулась в струну, а вторая учтиво отворила дверь, и Луна, задержав дыхание, шагнула внутрь. В первый миг ей показалось, что амаранты в зале нет. Одни лишь растения, пышные и ядовитые, заполняли тенистые углы зала и широкий подоконник от края до края. Даже в самый солнечный день тут было сумрачно и прохладно, а на исходе дня так и вовсе темно, если бы не свечи. Лоза спускалась с потолка по неровным стенам и обвивала ножки стола, за которым боком ко входу сидела Розмари. Она увлеченно переставляла местами флакончики с разноцветными вытяжками. Тихо хмыкала. Что-то писала. Широкие изрезанные листья, пурпурные, как одеяние амаранты, частично скрывали ее от посторонних взглядов. - Розмари. Я здесь, - молвила Луна, и на следующем вдохе ей в нос хлынуло множество слабых ароматов живых и приготовленных растений, заставив на секунду утратить ориентацию в пространстве. Она поморгала и потрясла головой, задышав осторожнее. Головокружение прошло. Розмари обернулась на голос и легко кивнула, ничуть не удивленная. На дальнюю стену упала тень ее волевого профиля. - О, Луна. Вот и ты наконец. Ну, что нового, как наши дела? - Неплохо, - небрежно отв