- Господа, прошу не забывать: этот человек мне нужен живым. Его даже царапать не рекомендуется. Иначе плакали ваши денежки.
- Будет сделано в лучшем виде, - кивнул Ерхед.
Груаб нанял этих двоих две недели назад, довольно своеобразно назначив плату за услуги. Сто монет серебром они получали, если схватят беглеца без помощи нанимателя, и вполовину меньше, если во время захвата шунгускому волшебнику придется оказывать им содействие.
- Тогда действуйте. Я вам мешать не буду.
Оба головореза имели солидный опыт в таких делах, где успех определялся силой, ловкостью и умением предугадать ответный ход противника. В этот предрассветный час они двигались, не издавая ни малейшего шума. Крепыш направился к двери, а его подельник обошел дом со стороны леса.
Изба стояла на самом краю деревни, практически упираясь в густые заросли леса.
«Место довольно удобное для ночлега, - решил Груаб. – Есть куда бежать в случае опасности. С одной стороны деревья, с другой - речка, с третьей - холмистый луг».
Тем временем парочка подобралась к самым стенам.
«Я бы на крыльцо подниматься не рискнул, - отметил наблюдатель про себя первую оплошность бандита. - Если беглец не дурак, он уже должен знать о непрошенных гостях».
Дверь оказалась незапертой.
«Парень точно не глупец, - окончательно решил Груаб, сообразив, что изба является ловушкой. – Что ж, они сами отказались от моей помощи».
Наемники ворвались в сарай одновременно и сразу бросились к небольшой охапке сена, на которой угадывалась человеческая фигура. Красавчик первым прыгнул на спящего и напоролся на острые лезвия, спрятанные в сене. Он вскрикнул от неожиданной боли и резко откатился от предполагаемой жертвы. Их здесь ждали.
Второму участнику захвата повезло меньше. Юркая тень метнулась к крепышу, и он бездыханным рухнул на пол, не издав ни звука. Неожиданно для себя охотники сами превратились в дичь для опасного и безжалостного хищника.
- Кто тебя послал? – из темноты раздался мужской голос.
Раненый бандит не видел говорившего.
- Я и сам могу «послать» кого угодно, а тебя - в первую очередь, - огрызнулся он.
У красавчика на левой руке был приготовлен пружинный арбалет, заряженный тонкой иглой с усыпляющим снадобьем. Наемник хотел выманить врага на открытое пространство, чтобы не промахнуться.
- Не хочешь говорить - не надо, - незнакомец атаковал первым.
Ерхед так и не успел воспользоваться своим тайным оружием, его поразил метательный нож. В доме снова наступила тишина.
«Похоже, с моими компаньонами покончено, - Груаб занял, как ему показалось, наиболее удобную для отступления дорогу. На остальных направлениях он для страховки установил сторожевые заклинания. – Конечно, я благодарен за экономию ста монет, но сегодня парню все равно не избежать встречи со мной, как бы он ни старался».
За месяц поисков шунгуский волшебник невольно проникся уважением к жертве, которая самым невероятным образом трижды скрывалась с места буквально за час до того, как Груаб перекрывал выходы из ловушки. Он и сегодня не был уверен в успехе, но беглец почему-то не тронулся с места, дожидаясь преследователей. То ли он устал, то ли смирился с неотвратимостью неизбежного, а может, решил показать когти. Посылая в избушку компаньонов, шунгуский волшебник больше склонялся к последнему предположению. И не ошибся.
«Ты погляди на него! Какой молодец! – мысленно восхитился Груаб, получив сигнал от сторожевого заклинания, преграждавшего путь к лугу. – Не захотел двигать к лесу. Значит, в курсе, что его именно там должны поджидать. Ладно, еще с полчасика за тобой побегаю, я не гордый».
Гамуд чувствовал, что на этот раз встречи с охотником не избежать. Похоже, за ним послали настоящего специалиста, если даже здесь, в Адебгии, он не теряет следа, словно прицепил незримую нить и по ней неотступно следует за жертвой. Такая ситуация абсолютно не устраивала отца Руама. Он не собирался скрываться до конца дней своих, тем более что на этот раз приходилось рисковать лишь своей жизнью - сын и жена находились далеко.
«Шансов у меня немного, но они есть, - убеждал себя мужчина. – Если охотник окажется слабым магом, мы еще поглядим, кто кого!»