К первому он смог подобраться вплотную, тот, хоть и проявлял беспокойство, сообщать друзьям ничего не стал, а потому, когда клинок прошёл между рёбрами, не издал ни звука, просто осел вниз, словно спущенный шарик. Теперь второй, тот сидел в нескольких метрах, можно было рискнуть и просто пройти мимо, но дальше начиналась каменная осыпь, они могли пальнуть и вслепую, просто на звук. Лучше себя обезопасить.
С этим вышло хуже, молодой парень что-то почувствовал, а может, и рассмотрел в неверном свете звёзд. Когда Панцирь оказался рядом, он начал поднимать автомат, поворачивая ствол в сторону опасности. Клинок кинжала вошёл под кадык легко, а кровь выплеснулась только тогда, когда Панцирь вырвал нож и бросился убегать. Вовремя. Даже умирая, парень успел выдать очередь себе под ноги, переполошив всех своих. Теперь они дружно палили куда попало, а Панцирь, убегая, старался пригнуться пониже. Шансы у него были, не хотелось их терять из-за нелепой случайности.
У него получилось. Когда начавшийся рассвет сделал ненужным его ночник, погоня была уже далеко, они долго стреляли, пока, наконец, не сообразили, что цель далеко от них. Теперь начнётся простое соревнование в скорости. Вот только соревнование это будет нечестным, их много, а он один, к тому же ранен и уже ослабел.
Но пока, подгоняемый страхом и желанием жить, он бежал, перепрыгивая с камня на камень. Спасительный мост приближался, немного уже, к вечеру точно доберётся, или даже раньше.
А погоня постепенно отставала, они сейчас перекликаются по рации, вызывают другие группы, пытаются возобновить облаву. Успеют? Нужно, чтобы не успели. Скоро рассвело окончательно, он продолжал бежать, стараясь держаться поближе к пропасти. Изредка делал остановки, брал бинокль и обозревал окрестности. Пока было тихо. Неужели оторвался? Или они просто решили не испытывать судьбу. Мало ли, что начальство приказало, своя шкура всегда дороже любой похвалы, начальство хоть не зарежет.
На равнине показались руины какого-то посёлка, этот ориентир он помнил, значит, ещё немного. Совсем немного. Вот только противника рано было сбрасывать со счетов. Одна группа зашла ему во фланг. Более того, они сделали это совершенно незаметно. Пулемётная очередь ударила в двух шагах, видимо, прицел был сбит, а когда невидимый противник пристрелялся, Панцирь уже лежал за большим камнем, ощупывая себя на предмет новых повреждений.
Противник больше не стрелял, зато слышно было, как они идут в его сторону. Так просто, чапаевским наскоком с разных сторон. Кого-то он убьёт, а остальные убьют его. Или возьмут в плен, что в его положении ещё хуже.
Осторожно выглянув, он разглядел нападавших. Среди них был тот самый пулемётчик-гигант, с которым они тогда не договорили в лесу. Огромная туша легко перепрыгивала с камня на камень, а попутно он, матом и подзатыльниками подгонял нескольких спутников. Сосчитать их Панцирь не успел, трое или четверо, они постоянно пропадали за камнями и появлялись вновь. Расстояние стремительно сокращалось.
Он прицелился в гиганта, но тот, словно почуяв это, немедленно скрылся, короткая очередь досталась не вовремя высунувшемуся автоматчику. Стало немного легче. Вскочив на ноги, он начал смещаться в сторону. Разминуться с врагами всё равно не получится, но хоть позицию получше выберет.
Когда враги подошли поближе, за камень, где он только что сидел, полетела граната. Ради него проявили неслыханную щедрость. Когда прогремел взрыв, все члены группы, каковых насчитывалось четверо, бросились обходить камень с двух сторон. Те, кому не повезло пробегать со стороны Панциря, тут же легли под длинной очередью. Осталось двое, включая пулемётчика.
Панцирь двигался ползком, отчего снова заболели раны, а лопатка даже начала кровоточить. Дав несколько коротких очередей, он прижал противника к земле, а сам, пользуясь передышкой, сместился дальше. Пыль, поднимаемая за камнями, говорила о том, что противники расходятся в разные стороны. Вверх и вниз по склону. Тот, что шёл по склону вниз, скоро выберется в небольшую ложбинку, по которой можно будет подползти ещё ближе.
Панцирь вынул из гранаты чеку и катнул её вниз, с таким расчётом, чтобы она взорвалась по таймеру в том месте, где будет проползать противник. Катилась она не так быстро, как он рассчитывал, а взорвалась в пяти метрах от бойца, как раз проползающего в ложбинку. Этого хватило, получив контузию и пару осколков, тот затих между камней, не подавая никаких признаков жизни.
А вот с пулемётчиком прогадал, тот добрался до него раньше. Спасло только то, что мутанту пришлось немного довернуть ствол вправо, прежде чем он начал стрелять.