========== Часть I. Воспоминания ==========
«Жизнь каждого человека — лабиринт, в центре которого находится смерть, и, может быть, даже после смерти, прежде чем окончательно перестать существовать, человек проходит последний лабиринт».
Майкл Эртон
Люди молча двигались по огромному серому залу. Ступали бесшумно, хотя их было много. Человеческий поток медленно вытекал из коридора через ведущий в зал широкий прямоугольный проем, достигал середины и распадался. Люди направлялись в разные стороны. Ольга Белка стояла в проеме другого коридора, прямо напротив основного входа в зал.
Она и её пятёрка нынче дежурили здесь, у выходов из Лабиринта в центральном зале так называемого Северного узла. Всего узлов в мире было четыре, по числу сторон света. Дежурство близилось к концу, Проводники уже обошли свои секторы Лабиринта, где сегодня было тихо, как обычно на верхних ярусах, и собрались вместе в коридоре у большого зала. Сейчас члены пятёрки сидели за спиной у Белки.
Роман, он же Рамзес Морской Котик, заместитель командира пятёрки, устроился на садовой скамье из кованого железа. На работе он мягких сидений не терпел. Смуглый крепыш лет сорока на вид, Рамзес посматривал по сторонам блестящими черными глазами, время от времени вынимал из-за уха черный карандаш, подкидывал, ловил, и снова засовывал за ухо. Его наколки с русалками скрывались под курткой черно-белого спортивного костюма, а совершенно лысый череп блестел даже при таком неярком освещении.
Как с изумлением узнала когда-то Ольга, Рамзес родился во дворце фараона страны Та-Кемет, у которого было еще с полсотни сыновей, не считая дочерей. Наследником он не был, поэтому стал жрецом бога Ра, а потом и вовсе пустился во все тяжкие, начав с морской экспедиции в легендарную страну Пунт. Рамзесу так полюбилось мореплавание, что уже став Стражем-Проводником, в последующие века он избороздил все океаны земного шара. С некоторых пор в море он не ходит, но готов травить морские байки всем, кто пожелает слушать. В реальном мире в его паспорте значится имя Роман, поэтому он позволяет младшим членам пятёрки звать себя дядей Романом.
Справа от Рамзеса в сером офисном кресле сидел, вытянув длинные ноги в черных тренировочных штанах, командир пятёрки, командующий Северного узла, по паспорту Георгий Петрович, для Проводников — Горгий Махайрод, он же Гор Саблезубый. Со своими коротко подстриженными темно-каштановыми волосами, мужественным подбородком, суровым взглядом и впалыми щеками, поджарый, неулыбчивый Горгий походил на военного лет тридцати — тридцати пяти. Широкие плечи облегала простая белая футболка, шею обвивали две цепочки — серебряная и золотая. Ольга знала, что на серебряной висит невидимый под футболкой медальон, такой же как у неё — метка Стража. На мускулистых руках едва виднелись бледные шрамы на предплечьях. Крупные кисти с длинными пальцами обхватывали лежавший на коленях сложенный черный зонт с резной ручкой из слоновой кости. С таким не стыдно было бы прогуляться по Лондону времен Шерлока Холмса.
Ольга давно отучила себя откровенно пялиться на командира, когда заметила, что это неприкрытое сопливое девчоночье восхищение не доставляет ему удовольствия. Горгий принципиально не заводил интрижек с подчиненными, хотя многие дамы Проводники были бы не против. Она уже пережила свою влюбленность в высокого стройного красавца, похожего на эталон мужественности в её розовых грёзах, отревела свое по ночам в подушку, когда поняла, что взаимность ей не светит никогда, и успокоилась.
Точнее, успокоилась она после того, как дядя Роман по секрету поведал ей, что никто не знает, где и когда родился Горгий. Имя он сейчас носит вымышленное, поскольку настоящее с «Грр, гыр., гррх…» никто выговорить не может. Как ни странно, указанное в фальшивом паспорте выдуманное отчество «Петрович» ближе всего по смыслу подходит к настоящему имени командира — «Сын Камня». Роман уверял, что Горгий уже был опытным Проводником, когда в стране Та-Кемет фараоны возводили великие пирамиды.
Ольга представила себе бездну времени, отделяющую её рождение от строительства пирамид, и прониклась. Герой очень известной книги, эльф, описывая разницу в возрасте между своей дочерью и обычным смертным, говорил: «Она жила на свете столь долго, что ты для нее — лишь малый росток рядом со стройным высоким деревом». Ольга не хотела быть такой ничтожной травинкой рядом с Горгием, и ее влюбленность как рукой сняло, она больше не пожирала командира глазами.
Она потом поняла, что Рамзес добивался именно такого эффекта. Ее подруга, вторая девушка в пятерке Алёна Лебедь, обмолвилась, что похожий фокус Роман проделывает почти со всеми зелёными новичками обоего пола, чье неприкрытое, навязчивое обожание могло досаждать Саблезубому. Правда Алёна уверяла, что сама избежала стадии влюбленности в Горгия, и Ольге хотелось ей верить.
Глядя на чеканный профиль командира, мысленно Ольга ехидничала насчет того, что Махайрод очень хорошо сохранился, как будто его законсервировали. Впрочем, стариков и старух среди Проводников не было, все выглядели цветущими, молодыми или зрелыми людьми. Лишь у одного Стража, мудрого Хабиба Павиана, командующего Южным Узлом, были длинные седые волосы.
Ольга еще помнила свой шок, когда впервые услышала о том, что как новоиспечённому Проводнику, ей теперь обеспечены практически вечная молодость и теоретически — бессмертие, если не сожрут на работе. Магические способности позволяли Проводникам жить очень долго, не утрачивая здоровья, бодрости и физической привлекательности. Говорили, что пробыв в Лабиринте лет пятьдесят, Проводники могут корректировать свою внешность в лучшую сторону без всяких пластических операций. Ольга намеревалась потом сама проверить истинность этих сведений, слегка подправить нос или удлинить ресницы.
А вот Алёне Лебедь никакая корректировка внешности не требовалась. Ей, родившейся в конце восемнадцатого века, можно было дать на вид лет двадцать пять от силы. Нежное лицо с большими зелеными глазами, длинные светлые, почти белые волосы, стройная фигура и грация танцовщицы, певучий голос — удивительная красота от природы.
Бывшая крепостная актриса театра господ Шереметевых, Алёна сохранила страсть к переодеваниям в эффектные наряды. В Лабиринте эту страсть можно было удовлетворять особенно легко, чем Алёна и пользовалась вовсю. Сейчас, она, сидящая напротив Горгия, выглядела почти как «Дама в голубом» Томаса Гейнсборо, только платье Алёны было чёрно-белым. Волосы убраны в высокую прическу и щедро посыпаны серебристо-белой пудрой. Лебедь и сидевший сбоку от нее за столом Вано играли в шахматы. Правой рукой Алёна передвигала фигуры на доске, левой играла расписным чёрно-белым веером, посматривая по сторонам. Вот ей захотелось поменять свой образ, и вмиг исчезла высокая прическа, на плечи упали завитые локоны, а изысканное длинное платье превратилось в белый с чёрными узорами игривый наряд Коломбины. Его укороченная юбка открыла почти до колен длинные стройные ноги девушки. Горгий с Рамзесом никак не отреагировали. Как обычно, шалость Алёны произвела эффект только на Вано, он с трудом отвёл взгляд от её соблазнительных ножек.
Вано Аспид, ровесник Ольги, пришел сюда после неё, заменив Рустама Волка, ушедшего в другую пятёрку, как несколькими годами раньше Ольга сама сменила в Горгиевой пятерке Миргена Зайца. Вано был родом из Грузии. Впервые увидев новенького, Ольга подумала о том, что в доспехах и барсовой шкуре на плечах этот статный парень легко мог бы сыграть легендарного витязя Тариэла.
Аспид был поклонником фильма «Люди в черном», поэтому сейчас носил чёрный костюм с белоснежной рубашкой и черным галстуком. Образ дополняли совершенно бесполезные в вечных сумерках Лабиринта чёрные солнечные очки в кармашке. Левой рукой Вано двигал шахматные фигурки, а правой придерживал лежащую у него на коленях логарифмическую линейку. Когда Ольга спросила у него, почему он выбрал такой вид для своего жезла Стража, новичок ответил, что в детстве любил играть с подобной линейкой у своего дедушки-инженера.
Повернувшись к команде, Ольга могла наблюдать, как Алёна дразнит Вано, играя со своим веером и демонстрируя горячему парню картинки на той стороне веера, что не была видна Горгию с Рамзесом. Чёрно-белые картинки двигались и, присмотревшись, она поняла, что это весьма фривольные зарисовки нравов XVIII века: изящные кавалеры страстно «сближались» с полунагими красотками во всевозможных позах. Пылкого Вано можно было даже пожалеть, хотя дежурство должно было вскоре закончиться, и влюбленная парочка сможет уединиться.