На Ольгу нахлынули воспоминания. Когда темноглазый, юркий, нахальный новичок Вано пришел в Горгиеву пятёрку, дядя Роман стал звать его Ужиком. Ужик да ужик, змейка малая, неопасная, все к прозвищу привыкли. Новичок осмотрелся, набрался опыта, а дерзости ему было не занимать. После того как Горгий, Рамзес и Вано вытащили Миргена Зайца, теперь члена пятёрки Кугуара, из жуткой ловушки на шестнадцатом ярусе, попутно отбиваясь от стаи созданий Лабиринта, Рамзес категорически заявил: «Какой он вам Ужик, Аспид он, самый настоящий!». Команда охотно приняла поправку и вот уже четыре года как Вано — Аспид.
А когда Вано стал хвостом ходить за Алёной Лебедь, опять же словоохотливый дядя Роман окрестил парочку «сестрицей Алёнушкой и братцем Иванушкой». Ольга подозревала, что соль шуточки в брачных традициях Древнего Египта, где хорошим тоном считались браки фараонов с сестрами, и потому даже мужчина из простонародья мог именовать возлюбленную «сестрой». Всё же иногда юмор Рамзеса она не понимала. Видимо для этого надо было прожить на свете столько же, сколько этот уроженец страны Та-Кемет.
На свадьбе Алёны и Вано в Большом зале Цитадели присутствовали все свободные от дежурств из шести с лишним сотен Проводников. Они веселились вовсю. Не так уж часто им приходилось присутствовать на подобных празднествах. Другие Стражи либо не связывали себя с партнерами узами брака, либо женились на обычных людях, умалчивая о своем роде занятий. Редкое счастье Вано и Алёны было таким неподдельным и трогательным. Оба были совсем еще молоды по меркам Проводников, у Вано даже живы родители, и в его родном доме на днях отгуляли пышную грузинскую свадьбу с венчанием в церкви. Теперь новоиспеченных супругов поздравляли коллеги.
Алёна попросила любимого не надевать на торжество чёрное. Вано послушался, и теперь его темно-синий костюм превосходно оттенял белоснежное, шитое серебром, воздушное платье Алёны с летящими рукавами-крыльями. Покрывало белокурой невесты было из настоящих венецианских кружев — подарок монны Клариче Орсини.
В Большом Зале, щедро украшенном гирляндами и букетами живых роз, лилий и орхидей, было шумно и весело. Даже гигантский купол зала в эти часы сиял белизной и пестрел цветочными узорами. На возвышении под ажурным навесом из белых роз и глицинии красовался стол молодоженов, там же восседало Самое Высокое Начальство и члены Совета. Все члены Совета за главным столом не уместились бы, поэтому Горгий предпочел сесть спиной к одной неприятной ему картине на стене, за длинный стол слева от центрального. Рядом с ним устроилась Клариче Орсини. За столом справа от центрального тоже оказалось несколько членов Совета. Подчинённые Горгия из его пятёрки сидели неподалеку от командира, довольно близко к возвышению.
Ольга с интересом наблюдала за поздравлениями молодым супругам от каждого из узлов.
Представитель Северного узла — Тристрам Сурок, добродушный мастер иллюзий, заставил разлиться посреди зала озеро в камышах и вырастил лес. В озере плескались три прекрасные девы, сбросившие у воды свои лебединые крылья. Из леса вышел молодой охотник и схватил пару крыльев. Испуганные девы улетели, оставив подругу наедине с красавцем. Валькирия умоляла юношу отдать ей крылья. Тот внял мольбам и пара слилась в поцелуе. Затем дева-лебедь повлекла любимого в небо, в заоблачный сказочный город. Город на облаке приблизился, его маленькие обитатели ликовали и танцевали на улицах, а из переулков вверх стали взмывать цветные фейерверки. Они становились все больше и больше, а город-видение исчез. Не достигнув купола зала, огненные шары распускались, складывались в разнообразные сверкающие узоры и падали вниз благоухающими цветочными лепестками. В финале представления один из огненных шаров превратился в стайку крохотных сверкающих фей, тоненькими голосками спевших поздравление молодым супругам.
Проводники из Южного узла с помощью иллюзий превратили центр зала в тропический лес с могучими стволами, лианами и яркими орхидеями. Там, на изумрудно-зеленой траве, среди порхающих пестрых цветов-бабочек, танцевали под экзотические напевы полуобнаженные чернокожие девушки и юноши. В центре Нтомби Антилопа блистала позолоченными рогами и из-под ее копыт на полу рассыпались золотые монеты. Комментировавший действо Абеди Ибис, в облике мудрого старца с длинной бородой, пожелал молодой паре процветания, достатка и многочисленного потомства. Иллюзия превосходно заменила Абеди театральный грим, хотя в обычные дни в Цитадели пользоваться ею для изменения внешности считалось дурным тоном.
Вторая сущность Проводников иллюзией не являлась — это была магия высшего порядка. Вот Нтомби и топотала копытцами в облике антилопы, а потом обернулась смеющейся темнокожей богиней в золотистом платье. Вдохновившийся пожеланиями большого потомства, подвыпивший Рамзес несколько раз порывался рассказать, как же молодоженам повезло с тем, что и птицы, и змеи могут откладывать яйца, но Горгий всякий раз переводил разговор на другую, менее щекотливую тему, не давая своему заместителю в пятёрке закончить мысль.
Зрелище, представленное Проводниками из Восточного узла, захватывало дух. Семь черноволосых, грациозных девушек в золотых и лазурных сари извивались в языках пламени. Бой барабанов, ритмичная музыка захватывали, завораживали зрителей. Танцовщицы вдруг преобразились в нагини — полулюдей со змеиными хвостами, и невозможно было оторвать взгляда от извивов их гибких, сильных тел, дивно красивых, но злых лиц, блеска стальной и золотой чешуи. Одна из девушек сохранила человеческий облик, став пленницей разъяренных существ. Прекрасный индийский принц освободил её, как бы сразившись с нагини, которые с последним аккордом музыки вспыхнули и исчезли. Перед зрителями остались только смуглая дева в синем и красавец принц в белом, которые слились в страстном поцелуе. Кругом неистово аплодировали, а смуглянка и принц разжали объятия и уселись за стол. Девушку звали Чанда Эфа, а принц был Раджем Шакалом, командующим Восточным узлом. Он всегда любил театральные эффекты и сейчас искренне наслаждался восхищением зрителей, хотя по слухам, был старше Рамзеса.
От Западного узла молодую пару тоже поздравили танцем: юная Маргарет Лань в белой балетной пачке невесомо порхала в центре зала, представляя невинную деву, укрощающую чудесного серебристого единорога. Грациозный, он тоже старался вовсю. Выступающих благодарили дружными, громкими аплодисментами. Эффектно встав на дыбы, единорог обернулся высокой статной красавицей с золотистыми волосами и ярко-голубыми глазами. Пурпур щедро расшитого золотом платья Клариче Прекрасной навевал ассоциации с одеяниями императоров, а декольте сражало мужчин наповал. Даже невозмутимый Горгий время от времени посматривал в откровенный вырез платья своей пышногрудой соседки.
Клариче единственную из Проводников часто называли по фамилии. Она никому не давала забыть, что является дочерью герцога и происходит из знатного аристократического рода Орсини. Среди Проводников она считалась одной из красивейших дам. Говорили, что она заткнет за пояс всю семью Борджиа разом: Клариче прекраснее Лукреции, отважнее Чезаре, коварнее Александра.
Вернувшись на место рядом с Горгием, порозовевшая Клариче стала шутить о том, какое уютное гнездышко предстоит свить новобрачным на пятом этаже новостройки в реальном мире и как хорошо, что их новая квартира куплена не в ипотеку. Старшие дамы во главе с доминой Аврелией Терцией, леди Эдитой и монной Клариче, обсудили все возможные стили интерьера и сошлись на том, что Алёна с ее вкусом прекрасно сумеет обустроить свое будущее жилище в современном духе. Почти все мужчины за столом, где сидела Ольга, не дождались окончания этой скучноватой для них беседы дам и вышли покурить и проветриться, все-таки еды было очень много.
Казалось, что на столах собраны лучшие блюда из всех частей света. Готовили сами Проводники — это был способ преподнести подарок молодоженам. Деньги дарить было не принято, поэтому, помимо уникальных в своем роде мелочей, с радостью принималась помощь в подготовке торжества и последующей уборке. Самое Высокое Начальство взяло на себя труд обеспечить пирующих винами отменного качества.