— Ты разве не слышал? — пробормотала она. — Я, временно, знаменитость.
— Не просто какого-то эксперта, — продолжил Трипп, — а совершенно особенного сотрудника кафедры пара-археологии, не кто иная, как профессор Леона Гриффин. Вы все знаете это имя. Доктор Гриффин была одной из трёх учёных, участвовавших в злополучной экспедиции Холлистера. Ей приписывают защиту коллег и тайника с уникальными артефактами, пока они ждали спасения.
Раздались вежливые аплодисменты. Гости начали терять терпение. Леона стиснула зубы. Осталось совсем немного.
Трипп улыбнулся Леоне и указал на ступеньки. — Не будете ли вы так любезны присоединиться ко мне на сцене, доктор Гриффин?
— Пожелай мне удачи, — прошептала она Оливеру.
— Все будет хорошо, — сказал он.
Она направилась к лестнице, но замешкалась, почувствовав его руку на своём локте. Несколько мгновений она судорожно гадала, не собирается ли он снова сделать их обоих невидимыми.
— Что ты…? — начала она.
Но Оливер не воспользовался своим талантом. Вместо этого он проводил её до нижней ступеньки, отпустил и отступил назад. Добравшись до сцены, она оглянулась. Он не совсем растворился в толпе, но окружающие его не замечали. Он и вправду — идеальный вор, — подумала она. — И не заметишь его приближения.
Ей снова пришлось напомнить себе, что она — дипломированный пара-археолог, посвятивший себя сохранению и изучению важных артефактов. Люди её профессии не одобряли воров реликвий. Напротив, они помогали властям ловить их, когда это было возможно.
У нее больше не было времени размышлять о своих смешанных чувствах к Оливеру Ранкорту, потому что Трипп поприветствовал ее и подал знак.
— Занавес, пожалуйста, — он театрально махнул рукой.
Тяжелые янтарные шторы раздвинулись, открыв пять прозрачных стендов. На каждом из них стоял предмет, прикрытый чёрной тканью.
— Покажите первый предмет, — скомандовал Трипп.
Двое людей — судя по официальной униформе и белым перчаткам, сотрудники Общества — вышли вперёд и убрали черную ткань. Под ней обнаружился большой круглый серый кристалл искусной огранки.
— Прошу вас, доктор Гриффин? — поторопил ее Трипп.
Она шагнула вперед, немного обострила чувства и подтвердила информацию, к которой пришла при первоначальном визуальном осмотре.
— Прекрасный образец, уникальный кристалл из руин Города-Призрака, — сказала она, автоматически переходя на авторитетный академический тон. — Инопланетное происхождение. Внутри определённо заключена сила. Назначение неизвестно.
Она не сказала, что в музее Холлистера в подвальном хранилище надёжно хранится дюжина подобных предметов, и именно там должен быть этот. Правда, объекты силы, созданные Пришельцами, было крайне сложно активировать людям. И это хорошо, поскольку подобные артефакты по своей природе непредсказуемы и опасны. И всё же. Они должны быть в безопасности. Есть же законы.
Но все знали, что коллекционеры систематически нарушают законы и игнорируют их. Артефакты, предположительно содержащие хоть какую-то энергию, пользовались спросом как на легальном, так и на чёрном рынке.
— Благодарю вас, доктор Гриффин, — сказал Трипп. — Кандидат номер один настоящим принимается в Общество.
Последовали аплодисменты.
С соседнего постамента сняли ткань, открыв сверкающее кварцевое зеркало. Несмотря на желание поскорее закончить работу и уйти, она не смогла сдержать улыбки.
— Милая вещица, — сказала она. — Определённо инопланетного происхождения. Внутри есть какая-то сила. Как обычно, назначение неизвестно.
— Кандидат номер два принимается в Общество, — объявил Трипп.
Раздалась еще одна волна вежливых аплодисментов.
С третьего постамента сняли ткань. Леона взглянула на очаровательное ожерелье из голубого янтаря и поморщилась.
— Красивое украшение, — сказала она. — Но это, мягко говоря, репродукция.
— Подделка? — заявил Трипп.
— Боюсь, что да.
Трипп выглядел довольным. — Ваше мнение совпадает с мнением наших экспертов, доктор Гриффин.
На этот раз зал взорвался смехом. Она вздохнула. Очевидно, поддельную реликвию добавили в список, чтобы проверить, знает ли она свое дело. Если бы она уже не была в ярости из-за пленённых пыльных кроликов, такое неуважение вывело бы её из себя. Она напомнила себе, что её задача — завершить процесс аутентификации и отправиться домой — в лимузине, оплаченном Обществом. Может быть, она откажется от него и примет предложение Оливера.