В коридоре была очередь. Оказалось, что тигров хотела дрессировать не только Мышка, но также Крыска, Птичка, Рыбка и Зайка моя, или просто Зайка.
Мышка разволновалась. Однако комиссия одну за другой отметала потенциальных конкуренток: Птичка постоянно клевала носом, Рыбка выпучивала глаза и не смогла ответить ни на один вопрос, а Зайка в последний момент испугалась и передумала.
Оставались Крыска и Мышка. Крыска внешне выглядела почти так же, как Мышка: такие же лапки, такой же хвостик. Но что-то неуловимо хищное было в её взгляде и походке. Словно она была ближе, чем Мышка, к дикому миру, к животным страстям, ближе к самим тиграм.
«В чём я сильнее Крыски?» — размышляла Мышка, решая, как ей лучше представить себя комиссии. И она вообразила себя на арене, в высоких узких белых сапожках и развевающейся накидке с воротничком из шкуры белого медведя… В конце концов, она уже делала это раньше.
Зайдя в аудиторию, Мышка встала в эффектную позу, взмахнула хлыстом и отчаянно пискнула: «Ап!» Комиссия покатилась со смеху.
— Девушка, у нас цирк, а не балаган, — сквозь слёзы заявил ей председатель.
И на работу была принята Крыска.
3
Мышка всё-таки устроилась в цирк. Она стала выступать с белыми мышами в аттракционе «мышиная железная дорога». Она была кочегаром, и зрители её почти не видели. Чтобы Мышка не отличалась от других, для неё пришлось сшить специальную белую накидку. Администратор был недоволен: он жаловался на лишние расходы и бурчал, что в труппу нужно было сразу набирать только белых мышей.
Мышка очень хотела, чтобы зрители её заметили, и поэтому, накидав в топку угля, она высовывалась из окошка и махала им лапкой. Однако мышиный номер вызывал интерес только в первых рядах, а на галёрке все равно ничего не было видно, и оттуда постоянно раздавался свист и летела шелуха от семечек.
А Крыска дрессировала тигров. Её номер шел последним в программе, и к нему тщательно готовились: во время антракта на арене устанавливались огромные тумбы, качели и брёвна, а затем вся игровая площадка обносилась прочной стальной решёткой.
Крыска выходила на арену под ослепительный блеск прожекторов в высоких узких белых сапожках и развевающейся накидке с воротничком из шкуры белого медведя… Она щёлкала хлыстом по расстеленному ковру, и тигры послушно исполняли все её команды. А если кто-то из них отвлекался, то Крыскина плётка со свистом опускалась на полосатую спину.
Администрация хвалила Крыску на общих собраниях, выписывала ей регулярные щедрые премии и ежегодно отправляла отдыхать на море.
Мышка смотрела на Крыску и понимала, что сама она никогда не сможет быть такой же. Она слишком любила тигров. Она не смогла бы причинить им боль.
4
В этом же цирке выступал заслуженный мастер арены — старый королевский Тигр. У него был свой собственный номер, который всегда вызывал бурный восторг зрителей. Каждый вечер вся цирковая аудитория, от первого до последнего ряда, затаив дыхание, следила за тем, как Тигр грациозно прыгал в огненное кольцо или переступал широкими лапами по остро наточенным лезвиям мечей.
Тигр был уже совсем седой и грузный, но Мышке он казался очень красивым животным. И очень сильным. И очень смелым.
Мышка тоже хотела прыгать в обруч и танцевать с ножами. Она приходила за кулисы во время выступления Тигра и восторженно наблюдала за тем, как тот работает. Она думала о славе и аплодисментах зрителей… Но так как Крыска оказалась смелее и удачливее её, Мышка считала, что может об этом только мечтать.
Однажды Тигр закончил свой номер раньше обычного: он плохо себя чувствовал и хотел отдохнуть. Мышка не успела убежать с дороги, и Тигр наступил ей на хвост своей тяжёлой лапой.
— Пиииии! — заверещала Мышка от неожиданности и боли.
Тигр в последнее время стал плохо видеть и наклонился рассмотреть, кто это там пищит. Полосатая морда Тигра оказалась прямо напротив полосатой мордочки Мышки, и его мощное дыхание сдуло с её плеч белую накидку.
— Ты не такая, как все мыши, — удивлённо заметил Тигр, — ты не белая и к тому же с полосочками…
Мышка чуть не провалилась сквозь землю от стыда и огорчения. Она очень стеснялась того, что она не такая, как другие. Поэтому она дрожащими лапками подняла накидку и закрылась ею целиком, от мордочки до хвоста.