– Парень? – хмыкнула Стефани и, не выдержав, прыснула. – Быстро тебя развезло. «Парень» тебя насколько старше был? Ещё Аарона юношей назови!
– Это мы стареем, – расхохоталась в голос Сара, – а память только молодеет!
Стефани с грустью посмотрела на милую сердцу Сару. Первые десять лет они действительно пытались найти способ снять треклятую маску. Искали ведьм, вуду-колдунов, шарлатанов всех мастей в надежде, что среди мусора найдётся самородок, способный подарить им свободу. Однако даже те, кто казался истинно вовлеченным в мир потустороннего качали головами. Договор совершён. Есть лишь один Человек, способный его расторгнуть.
***
Кенди и Дерек поддерживали как могли. После всего произошедшего, они сблизились, вместе сбежали из Сентфора и воспитывали очаровательную Изольду. Девочка взяла всё лучшее у родителей. Но в мире своего маленького счастья не было места проклятой Саре. Заламывать руки и бежать плакаться Бобби, Вишне или Аарону не имело смысла. Не помогут У них свои жизни. У неё своя. Если Человек в Маске сдержит слово, то до самой смерти Сара О’Нил может не бояться.
И всё же возвращаться в Балтимор они не пожелали. Направление выбрали «как можно дальше», чтобы больше не оглядываться. Городом «как можно дальше» стал Циндао. Отличающийся от Сентфора настолько, насколько это вообще возможно. Ни один уголок бывшей немецкой колонии на территории Китая не напоминал отстающий от времени проклятый город в штате Мэн. Язык выучили не сразу, но это и не слишком требовалось. В англоговорящем сообществе они не испытывали нужду в знании китайского. Но выучив язык, Стефани устроилась в школу учительницей, Сара нашла работу среди англоговорящего сообщества. Организаторский талант проснулся ещё в школе и наконец пригодился. Они даже посмели чувствовать себя счастливыми.
Маска напоминала о себе раз в десятилетие. Почти терпимо, если не думать о людях, которые уже не покинут красно-белые шатры и не гадать, какого возраста окажутся новые жертвы Человека в Маске. Отчего-то это было особенно важно. Не допустить на подмостках четырёх пленников, не достигших семнадцатилетия. Порой она не выдерживала и звонила Вишне. Стареющий дракон не удивлялся вопросам. Дети больше не пропадали в Сентфоре.
Но в этот раз Вишня не ответил на звонки. С трудом получилось найти его через социальные сети, не позволяющие людям пропадать без вести безнаказанно. Старый дракон сухо сообщил, что покинул Сентфор и больше не вернётся. Пять лет как покинул. В голосе Сара почти слышала причину отъезда, но не стала бередить старые раны.
– Он не забирает детей, можешь быть спокойна. После вас больше не пытался! – попытался он успокоить её. – Попробуй жить без воспоминаний о нас, принцесса!
На языке вертелся вопрос, но она так и не решилась его задать. Несмотря на дружелюбный тон и шуточки, не угасшие после восемьдесят шестого, Сара чувствовала, что он не желает больше разговаривать. События прошлого должны исчезнуть. Хотя бы из памяти.
Один месяц раз в десять лет Сара проводила как на иголках. Как бы далеко Сентфор и его проклятый Цирк не находились, она чувствовала их присутствие. Сам факт их существования. И этого не было спасения. Стефани терпеливо помогала ей справляться и ни разу не упрекнула. Лишь строила планы на ближайшее Рождество.
– Можно встретить Рождество в Пекине, а Новый год в Сеуле и сравнить, где красивее! – предлагала она с улыбкой. – Или наоборот!
Днём Сара и Стефани старались проводить как можно больше времени на улице. Но с наступлением темноты ужасы прошлого гнали под крышу к мнимой безопасности. Четвёртая неделя уже была на исходе и Стефани считала дни, когда свинцовые тучи наконец уступят синему небу и яркому солнцу.
«Целое десятилетие без напоминания о нём!»
– Я думаю, может съездить в Шанхай на мои пятьдесят семь? – вдруг спросила Сара одним субботним вечером.
Мысли о будущем принесли сердцу оттепель. Её Сара приходит в себя. Ещё немного.
***
– Ты далеко убежала, милая Сара, – этот вкрадчивый голос невозможно было ни с чем спутать.