Сердце замерло, скованное ледяным ужасом. О’Нил поспешно вскочила с кровати, накинув на плечи тонкий халат. Ноги сами повели в кухню. Выпить залпом соджу и заставить себя поверить, что этот голос ей приснился.
«Сегодня цирк покидает Сентфор, вот тебе и слышится всякое!» – попыталась себя подбодрить она. Сердце заходилось тревожным стуком и не верило в утешающие мысли.
– Годы идут, но что-то от грозы Сентфорских монстров в тебе осталось! – чернота окна поглотила часть кухни и из неё выступил знакомый силуэт, одним видом заставляющий забыть как дышать.
– Ещё рано, – прошептала перепуганная женщина, – я ещё жива!
– Ты в этом так уверена, моя милая Сара? – он сделал ещё один шаг вперёд, и в сумраке комнаты проступили черты до боли знакомой маски. – Немало людей умирает во сне. Должно быть, это приятная смерть…
– Нет-нет-нет! – прижала ладони к губам она.
Он явился. Смысла сомневаться в его словах не было. Последние мысли вернулись в спальню к Стефани. Невероятной горечью пришло осознание, что любимая женщина проснётся утром, а её, Сары, нет, только бездыханное тело. Самый лучший человек в этом мире не заслуживает такого страшного пробуждения. Это не справедливо. После стольких совместных лет...
«А если у неё сердце не выдержит?» – отбивалось ещё большим ужасом.
– Впрочем, признаю, милая Сара, тебе ещё рано расставаться со смертным телом! – жестокая шутка Человека в Маске помогла стряхнуть ужас и намечающиеся слёзы, пробудив злость.
– Чего ты хочешь? – прошипела она. – Зачем ты здесь?
– Я решил изменить условия нашего договора! – слова прозвучали неестественно.
Краем сознания Сара поймала себя на мысли, что говорит он не по собственному желанию. Но крамольные думы были отброшены в сторону пугающей неизвестностью.
– Как именно изменить?
Человек терпеливо выдохнул, и Сара кожей почувствовала насколько он на самом деле не хочет быть здесь и сейчас рядом с ней.
– Я забираю маску, тебе даруется свобода, – процедил он, а в каждом слове плескался гнев, – после смерти Цирк тебя ожидать не будет.
– Но… почему? – вырвалось у неё.
Вопрос удивил её саму. Какая разница почему? Дарованную свободу следует хватать. Вцепиться в неё когтями и зубами. Не отпускать. И не спрашивать у Директора Цирка Уродов откуда эти перемены. Бери, пока не передумал.
– Желаешь отказаться?
– Что? Нет, ни в коем случае. Я согласна на все изменения! – выпалила Сара, не веря этому безумному счастью. Верная мысль посетила её слишком поздно: – Постой! А что ты получишь взамен?
Однако глаза уже утратили на миг свой фокус. Кожа лица начала зудеть, а на её поверхности проявилось что-то твёрдое и холодное. Этот холод Сара узнала. Он отравлял её каждую декаду. Жег и замораживал. Не позволял обрести покой даже в малом. Повинуясь приказу Хозяина, маска покинула свою жертву. Мгновение и прозрачная маска блеснула в руках Человека.
– Об этом тебе уже поздно беспокоиться, мисс О’Нил, – насмешливо ушёл он от ответа. – Счастливо дожить свой век!
Человек в Маске с театральной наигранностью поклонился.
Резко вспыхнувший свет заставил Сару зажмуриться. Когда красные пятна погасли, она растерянно оглядела кухню. Никого. Только она, забившаяся в угол, как тогда в палате. По щекам не переставая текли слёзы. Всё казалось жестоким страшным сном, а пробуждение лишь обострило чувства. Не сразу, но она заметила Стеф, склонившуюся над ней в попытках привести в чувство.
– Давай же, солнышко, отзовись! – ласково шептала мулатка, нежно массируя её виски.
– Что произошло? – прошептала она.
– Ох, Сара! – крепкие объятия обещали покой и избавление ото всех тревог. – Ты меня так напугала! Ты сидела тут и не откликалась… я уже собиралась вызывать медиков. Думала, может это какой-то странный тип удара.
– Он приходил! – всхлипнула перепуганная О’Нил.
Старательно сдерживаемые слёзы градом катились по щекам. С ними душа приходила в слабое подобие равновесия. Становилось чуть легче. Мысли выстраивались в связный ряд, а с ними и воспоминания. Вся короткая беседа. И её важный смысл для будущего Сары.
– Он забрал маску! – ошарашенно выдохнула она. – Просто забрал её и разорвал наш договор!