И Соа остановил девушку, аккуратно дотронувшись до ее плеча.
— Я предлагаю немного срезать путь.
***
— Подождите, — сказала Диастр И Соа, когда они уже почти вышли из леса.
Ее голос прозвучал напряженно. Она всматривалась между деревьями; И Соа тоже пригляделся.
Вдалеке показались две фигуры. Они двигались в их сторону.
— Идем дальше, — тихо произнесла Диастр. — Прошу, держитесь ближе ко мне.
И Соа шел на пару шагов позади нее, давая пространство, если она решит вступить в бой.
Люди впереди них были одеты в одинаковую серую военную форму с дорогими на вид украшениями на поясах. Они остановились метрах в десяти от них, также с подозрением оглядываясь.
— Откуда вы пришли? — низким голосом спросил один из них. — Со стороны гор?
— Нет, — ответила девушка и выхватила меч.
И Соа успел лишь моргнуть, когда Диастр бросилась вперед. Она ударила одного из мужчин кулаком, одновременно уходя в сторону от меча второго. Одним широким шагом она оказалась за его спиной. Рукоять ее оружия стремительно опустилась на затылок противника, и он с коротким хрипом рухнул на землю. Оставшийся замахнулся, пока девушка все еще находилась к нему спиной, но она быстро пригнулась, и, обернувшись, мощно пнула его по колену и вырубила ударом рукояти по голове.
Диастр выпрямилась и закинула меч за спину. С подозрением посмотрев на тела, она присела и наскоро обыскала их.
— Ты ответила «нет», напав на них?
— Они бы все равно заставили пойти с ними, — она рассматривала украшения на поясах. — А так... Немного ослабила их бдительность, наверно, — Диастр поднялась и огляделась. — Они духи. Оба. Это первое.
Они быстрым шагом продолжили путь, оставив позади мужчин, лежащих без сознания, но девушка продолжала оглядываться.
— Второе — нужно предупредить господина Тесхву о нашей задержке и о том, что, возможно, придется вступать в бой. Прошу, вы тоже ищите... Вот он! – она перебила сама себя, громко воскликнув.
В кустах метрах тридцати от них спал маленький, почти в пол-ладони величиной, кролик. Светлый, чуть светящийся и совершенно безмятежный. Диастр аккуратно приблизилась к нему, И Соа последовал за ней.
— Эй, — тихо позвала она. Диастр протянула руку и погладила зверька по голове, от чего тот пискнул и сам потянулся к ней. — Передашь небожителю Тесхве мое послание?
И Соа с большим интересом наблюдал, как девушка начеркала пару строк на маленьком клочке бумаги, сложила его и протянула зверьку. Тот схватил записку зубами и запрыгал вокруг девушки. Раньше юноше так и не удавалось приблизиться к лесным духам не пострадав; лишь пару раз он наблюдал за ними издалека. Он привык, что обычно они пытаются вгрызться в него или просто убегают.
Неосознанно он даже протянул руку, тоже надеясь дотронуться до зверька и узнать, каковы маленькие лесные духи на ощупь. Они осязаемы? Мягкие, как и на вид, или шелковистые?
Но зверек, сделав напоследок круг вокруг Диастр, ускакал прочь, унося с собой ее послание.
— А теперь давайте ускоримся.
И Соа досадливо цокнул языком, но все же поравнялся с девушкой.
— Что же ты узнала, осмотрев их?
Мрачно опустив подбородок, Диастр произнесла:
— Оба духа, сильные. И, видимо, состоят в подчинении у кого-то с очень высоким статусом. Спасибо Хранителю Сердца мира, что это не небожитель: на их отличительных украшениях есть лишь знак рода.
Спустя некоторое время они, наконец, вышли из леса и направились в город, держась, на всякий случай, подальше от рельсовых путей. И Соа продолжал обдумывать сложившуюся ситуацию.
— Вы точно не знаете, кто это мог бы быть? — задала давно волнующий ее вопрос Диастр.
И Соа пожал плечами. Прошло слишком много лет, а он почти не знал ничего об изменившемся мире.
Вечером тучи окрасили небо бледно-серым цветом и начал накрапывать редкий дождь. Диастр постоянно оглядывалась и несколько раз замечала вдалеке рыскающие силуэты. С каждым разом она все больше ускоряла шаг, а в последний раз вцепилась в предплечье юноши, и они едва ли не перешли на бег.
К тому времени, когда темнота почти покрыла их лица, а небо окончательно затянулось, они увидели еще открытые главные ворота Ковада. Без промедления Диастр потянула И Соа в сторону, обходя стены с правой стороны.
— Нужно обойти с востока, — спохватившись, объяснила она чуть позже, когда поняла, что ее поведение со стороны могло выглядеть грубым. — У главного входа несколько духов, которые ищут вас.
И Соа устало кивнул и убрал уже давно мокрые волосы со лба. Отяжелевшая от воды одежда тянула вниз, что отнюдь не облегчало путь. Ему хотелось присесть, но земля представляла собой месиво из воды и песка, да и Диастр не позволит медлить, когда они находятся так близко к цели и так близко к опасности.