- А люди все мучаются, не могут разгадать: кто из нас богач Итгэлт, а кто чабан Няма.
- Пусть еще погадают, - сказал Итгэлт и засмеялся. Затем, показывая на лошадей, добавил: - Вон те кони, о которых спрашивал табунщик тайджи Пурэва.
- Надо бы заарканить их, пока хозяева не увели, да съездить на них за овцами, - сказал Няма.
- Когда придет табун, возьмешь коня и пригонишь их, - сказал Итгэлт и пошел в свою юрту.
Хонгор бегом хотел миновать овраг, но внезапно остановился. Со дна оврага кто-то окликнул его. Он прислушался.
- Эй, сынок, спустись-ка сюда, - звал его кто-то басом из глубины.
Хонгор сделал несколько нерешительных шагов. Ему показалось, что внизу лежит человек.
- Да ты не бойся. Я совсем без сил, - сказал бас.
Хонгор спустился еще ниже и подошел к лежавшему. Он в изумлении склонил голову набок и спросил:
- Вы человек?
- Человек, человек, да ты не бойся, подойди.
На земле действительно лежал человек, но, по-видимому, без рук. Его заросшее лицо было покрыто грязью, и лишь глаза ярко блестели.
- Мужчина не должен бояться мужчины, - сказал человек и улыбнулся.
- А я и не боюсь, - ответил Хонгор. В случае чего он, конечно, убежит, но сейчас он смело подошел к лежавшему.
Но что такое? Он ничего не мог понять. Тело человека было зашито в высохшую бычью шкуру, и голова торчала как бы из мешка. Человек, не моргая, смотрел на Хонгора.
- Почему вы не встаете? - спросил Хонгор.
- Я не могу встать.
- Почему?
- Я зашит в шкуру. Послушай, парень, я убежал из Луу-гунской тюрьмы. Если об этом кто-нибудь узнает, меня убьют. Однако мужчина всегда поможет мужчине, я надеюсь, что и ты поможешь мне, твоему старшему брату.
Слова "мужчина всегда поможет мужчине" сразу запали в сердце Хонгора, он гордо улыбнулся и с достоинством откашлялся.
- Чем я могу помочь вам? - спросил он, стараясь тоже говорить басом.
- Если сможешь, принеси мне острый нож, какую-нибудь одежду и что-нибудь поесть. Только никому ничего не говори, - сказал человек и, улыбаясь, подмигнул мальчику.
- Вы мужчина, и я мужчина. Я ничего не скажу, даже если меня будут бить, - сказал Хонгор, - но сперва я соберу коров и пригоню их домой. Вы меня ждите, я обязательно приду.
Зашит в шкуру был Тумэр. В прошлом году осенью он угнал большой лошадиный косяк из табуна самого Луу-гуна, но при переходе через разлившийся Тамир конь у него утонул и сам он чуть не погиб. Уже бесчувственного, его настигли и арестовали. Несколько дней его допрашивали, подвергая пыткам. Он так и не назвал себя, однако кто-то его узнал и сказал об этом.
- Нет, это неправда, - возразил Тумэр.
Сайнэру нельзя называть свой хошун и родное кочевье, иначе беда обрушится на его земляков, за все будут отвечать они. Вот почему Тумэр не назвал своего имени и не сказал, откуда он родом.
Хотя на допросах Тумэр и молчал, он был пойман с поличным. Суд был короткий - в наказание его зашили в сырую бычью шкуру и посадили в яму. В этом страшном одеянии он просидел в яме около года, но ему помогли бежать. Два дня и две ночи катился он по степи, пока не очутился в этом овраге. Он совсем выбился из сил, а тут еще голод давал о себе знать. И Тумэр рискнул окликнуть Хонгора.
Хонгор собрал коров и погнал их к стойбищу. По дороге ему попался Галсан, который ездил в ночное и теперь не спеша возвращался домой.
- Как спалось, Хонгор? Хорошо?
Хонгор ничего не ответил, его мысли были заняты одним: как незаметно помочь тому, лежащему в овраге.
- Почему, Хонгор, молчишь? Или получил взбучку от родителя? - Галсан засмеялся и рысью погнал лошадей.
Войдя в юрту, Галсан увидел жену. Дулма держала подойник, собираясь доить коров.
- Дулма, ты совсем обленилась! Каждое утро дымник нашей юрты открывает сам благодетель. А ты дрыхнешь чуть ли не до полудня. Негоже так, смотри, как бы не рассердить нам хозяина. Кончатся тогда все благодеяния, которые послали нам боги.
- Не бойся, не кончатся, они еще и не начинались, - с усмешкой ответила Дулма и вышла, хлопнув дверью.
- Глупая баба, - крикнул Галсан ей вслед и сердито бросил на кровать брезентовый дождевик.
Все были чем-нибудь заняты, и Хонгор, улучив момент, взял отцовский нож, дэл, узду, рубец с маслом и все это припрятал за загоном. А когда его послали выгнать на пастбище молодых кобылиц, он прихватил мешок и все вещи спрятал в него.
Недалеко от стойбища ему встретилась Дулма, шедшая выгонять овец.
- Что это у тебя в мешке? - спросила она.
Хонгор погрозил ей кнутом: мол, не очень-то кричи, и, подъехав ближе, тихо сказал:
- Мужчина всегда поможет мужчине!
- Что ты говоришь! - рассмеялась Дулма. - Уж не хочешь ли ты в степи с кем-нибудь поиграть?
- Тетя, вы не говорите никому, что встретили меня.
- Ладно, не скажу.
Выгнав кобылиц на пастбище, Хонгор зарысил к оврагу. Однако Тумэра на старом месте он не нашел.
- Дядя! Вы где? - тихо позвал мальчик.
- Я здесь, иди сюда, - раздался голос Тумэра из выемки под крутым спуском.
Хонгор слез с коня, спустился в овраг и сразу стал работать ножом. Он долго возился со шкурой, освобождая пленника. Наконец шкура поддалась, но Тумэр еще долго лежал, не в силах подняться и только как-то странно двигал руками, словно пытаясь кого-то схватить.
Хонгор молча смотрел на лежавшего человека.
- Голова у меня кружится, - наконец сказал Тумэр и потер лоб рукой.
"Вот молодец, - восхищенно подумал Хонгор, - как он сумел убежать в этой шкуре? Он, наверное, сайнэр".
Хонгор знал, что в горах много этих сайнэров, лихих людей, о которых он слышал от старших.
- А вы, дядя, не сайнэр? - нарушил затянувшееся молчание Хонгор.
Тумэр открыл глаза и долго смотрел на мальчика, потом улыбнулся.
- А ты ничего не слышал о сайнэре Тумэре?
Хонгор слышал. В прошлом году по всем айлам прошел слух, что арестован неуловимый сайнэр Тумэр из Засагтханского хошуна.
- Слышал! Значит, вы и есть тот самый Тумэр?
- Да.
Глаза мальчика восхищенно заблестели. Так вот он кому помог! Самому знаменитому сайнэру! И беседует с ним как с равным.
- А как тебя зовут, сынок? - спросил Тумэр.
- Хонгор. Я сын Итгэлта, - бойко ответил мальчик.
Тумэр встал, снял с себя сопревшую одежду и надел дэл, который принес Хонгор. Потом он выкопал ножом яму и зарыл в землю свои лохмотья. Каждое движение этого человека казалось Хонгору удивительным, но особенно поразило его то, что Тумэр в один миг съел все масло.