Ляля с интересом разглядывала великосветскую публику. Нарядно одетые дамы в сверкающих драгоценностях ничем не превосходили московских модниц.
***
Просторный бальный зал, освещенный сотнями свечей, сверкал зеркалами и благоухал ароматами живых цветов. С высокого потолка, поддерживаемого колоннами и украшенного изысканной лепниной в виде витиевато переплетённых цветочных гирлянд, свисали великолепные люстры, сверкавшие хрусталём и позолотой. Начищенный до блеска паркет был гладким, словно лёд.
Князь и княгиня Максутовы раскланивались с многочисленными знакомыми, представляя им свою внучку. Ляля радостно улыбалась, тщетно пытаясь запомнить новые лица и имена. Мысли её в тот момент были заняты совсем другим – она высматривала среди гостей графа Аносова. Выразительные глаза девушки скользили по лицам офицеров, пытаясь отыскать то самое, единственное. Яркую рыжеволосую дебютантку заметили. Бальная книжка девушки постепенно заполнялась приглашениями. Лишь два танца княжна Максутова не отдавала никому – первый вальс и мазурку.
Гости расположились по периметру зала, оставив центр свободным. Бал открывался вальсом жениха и невесты, к которым были прикованы полторы сотни глаз. И только Ляля не смотрела на них, она продолжала высматривать Александра. Наконец, она увидела его. Он стоял возле графа и графини Киселёвых, родителей невесты, в компании русоволосого гвардейского офицера. Ляле хотелось закричать, помахать рукой, ещё как-то привлечь внимание Александра к себе, но она понимала, что нарушать этикет на балу непозволительно. Девушка не сводила с черноволосого офицера глаз в надежде, что он почувствует её взгляд. Увы, её назойливое внимание привлекло взгляд второго, русоволосого офицера.
- Бабушка, кто это, рядом с Киселёвыми и Аносовым? – тихонько спросила Ляля.
- Это Павел, сын Киселёвых. Старший брат Прасковьи. Довольно завидный жених. Ляля, он не сводит с тебя глаз. Будь с ним полюбезнее.
- Да-да, бабушка, разумеется.
Распорядитель бала объявил вальс. Граф Аносов подошёл к статной светловолосой даме в малиновом платье, галантно поклонился и подал ей руку. Лялю захлестнула жгучая обида. Ну как же так? Отчего он пригласил ту даму, а не её? Безусловно, блондинка очень красива, но разве от этого легче? Ляля подавила горестный вздох. Грянула музыка, в середине зала закружились первые пары. Девушка заметила, что к ней спешит Павел Киселёв.
- Позвольте представиться – поручик Лейб-гвардии Преображенского полка Павел Сергеевич Киселёв, - церемонно поклонился офицер.
- Княжна Максутова, Евлалия Павловна, - лучезарно улыбнулась Ляля и сделала книксен.
- Доставьте удовольствие пригласить вас на тур вальса? – подал руку офицер.
- С радостью, Павел Сергеевич! - Ляля вложила ладошку в руку Павла, и он ввёл её в круг вальсирующих пар.
- Вы обворожительны, Евлалия Павловна. Позволю себе заметить, что вы – самая красивая девушка на этом балу.
Ляля улыбнулась. Ей было приятно видеть восхищение в горящих серых глазах своего кавалера.
- Вы мне льстите, - кокетливо улыбнулась девушка.
- Ничуть. Я чрезвычайно горд тем, что свой первый танец вы подарили мне.
Княжна повернула голову и встретилась глазами с Аносовым. Он едва заметно кивнул ей. Сердце девушки пустилось вскачь, щёки вспыхнули румянцем. Узнал! Не забыл! Ляля кивнула в ответ.
Стихли последние аккорды, Киселёв любезно поблагодарил свою даму за танец и проводил её к княгине Максутовой. Ляля надеялась, что Александр тотчас подойдёт к ней, но он не спешил.
- Бабушка, с кем стоит Аносов?
- Евлалия, ты не сводишь с него глаз. Это непозволительно, - бабушка то складывала, то раскладывала веер, что выдавало её нервозность.
- Простите меня, я больше не стану смотреть. Так кто это?
- Высокий блондин – Голубцов, шатенка рядом с ним - его супруга, старшая дочь Киселёвых. Блондинка – сестра Голубцова, жена младшего сына графа Протасова. Вот того брюнета. Хорош, не правда ли?
Княжна пожала плечиками. Лучше Александра нет никого.
***
- Дядь Мить, пригласи вон то рыжее солнышко. Это Ляля, внучка княгини Максутовой, - вполголоса попросил Саша.
- Сам-то отчего не пригласишь? – обернулся посмотреть на хорошенькую девушку Протасов.
- Я тётушку уже пригласил, - подмигнул Ульяне Саша.
- От этой тяжкой обязанности я могу тебя освободить, - ухмыльнулся Дмитрий, притягивая к себе супругу. – Иди, мой друг, барышня все глаза проглядела.
- На следующий танец тогда ты. Негоже девочке на первом балу без кавалеров оставаться.