Даше очень хотелось увидеть Сашу. Хотя бы мельком, хотя бы издали. Они не виделись с того момента, когда гвардейские полки, расквартированные в Петербурге, отправились на военные учения в Красное Село. Пять месяцев. Сейчас, должно быть, гвардейская артиллерия уже вернулась в столицу. Стало быть, прапорщик Аносов уже может быть дома. Через месяц ему исполнится двадцать два. Он всё ещё слишком молод, чтобы жениться. Мысли Даши снова унеслись в прошлое.
***
Они познакомились три года назад на Рождественском балу в Дворянском собрании. Это был второй сезон Долли. Высокая, статная семнадцатилетняя барышня с ангельским личиком и золотистыми волосами притягивала кавалеров разных возрастов, словно магнит. Стоило мадмуазель Мощенской появиться в бальном зале, как её тут же окружали поклонники, желавшие записаться в её бальной книжке и приложиться к изящной ручке юной прелестницы. Долли выполнила данное себе обещание. Она была одинаково мила и любезна со всеми, никого не выделяя. Долли держалась гордо, выслушивая комплименты и принимая ухаживания чуть снисходительно. Ей нравилось кружить головы мужчинам, видеть восхищение в их взглядах, чувствовать свою власть над ними. Но всё это было игрой, маской, за которой Даша прятала неуверенность и страх снова быть отвергнутой. Даша боялась открыть сердце для новой любви.
Появление среди её поклонников девятнадцатилетнего артиллерийского офицера всколыхнуло устоявшийся мир, взбудоражило чувства. Нельзя сказать, чтобы прапорщик Аносов обладал редкой красотой, но было в его открытом лице нечто притягательное, располагающее к себе. Ласковый взгляд его чёрных глаз лишал покоя, волновал. Впервые увидев его, Долли подумала о том, что они были бы очень красивой парой – черноволосый, кареглазый юноша и голубоглазая, светловолосая девушка. Аносов был высоким и ладно сложенным, на полголовы выше Долли. Он держался спокойно и уверенно, но без тени высокомерия.
Александр стал приезжать к ним на Моховую. Сообразно правилам этикета визиты не были долгими. Несколько слов о погоде, несколько фраз о бале, несколько комплиментов Даше и её матушке. Иногда, когда не мог приехать лично, он присылал цветы и записки. Очень скоро Даша поняла, что с нетерпением ждёт его приезда. Саша невероятно нравился ей. В нём было что-то мальчишеское, беспечно-весёлое, искреннее и доброе. Постепенно его визиты становились длиннее. Даша понимала, что он влюблён. Она и сама отличала его среди других кавалеров. Ей нравилось его общество. С ним она снова чувствовала себя той, прежней Дашей. Рядом с ним не надо было притворяться. Он смотрел на неё с таким обожанием, так искренне говорил о любви! Она и сама чувствовала к нему расположение, которого не питала больше ни к кому. Но позволить себе влюбиться в него Долли не могла. Саша был молод. Слишком молод для того, чтобы жениться <1> До двадцати трёх лет надо было ждать почти четыре года. Долли таким временем не располагала. Ей необходимо было найти мужа в этом сезоне. Будь Сашенька чуть старше, она, не раздумывая, выбрала бы его. К нему лежала душа. Рядом с ним учащённо билось сердце, и разливался жар в груди. Он, старший сын графа Аносова, был бы прекрасной партией для неё, если бы не был столь молод. Матушка прямо сказала девушке, чтобы та выкинула этого милого мальчика из головы. Даша пообещала, но отказать себе в удовольствии побыть в его обществе ещё немного, она не смогла. Тем более, что пока никто из поклонников предложения ей ещё не сделал.
Через два месяца Саша объяснился в любви и попросил её руки. Даша была в смятении. Ей очень хотелось ответить согласием, но она не могла. Она не хотела причинять ему боль, отвергая его. Тем более, что всё её существо тянулось к нему. Состоялся тяжёлый, откровенный разговор. Саша молил подумать, уговаривал, упрашивал. Он говорил о том, что можно объявить о помолвке сейчас, а обвенчаться через четыре года, когда будет дозволено по закону. Ах, как ей хотелось послушаться его, стать его невестой! Но она отказалась. Не мог понять Сашенька, мальчик из богатой семьи, их с матушкой бедственного положения. Да и не известно, приняла бы её, бесприданницу, его знатная и влиятельная семья или нет. Сам Саша такие вопросы пока решать не мог, требовалось разрешение на брак генерала Аносова, его отца.