— Куда?
— Лишь Бездна знает наверняка. Там, где ждёт. Со мной ему тоже сейчас встречаться не резон, сам понимаешь. Я ж его, мерзавца, под трибунал отдам, пусть там разбираются, кто виноват. Он даже регентство принять не успел: иммунитета — ноль.
Эрцог задумчиво посмотрел на обломки водяных часов в центре зала: клепсидру перекосило от взрыва, и капли долбили мраморный пол с навязчивостью маньяка.
Я кивнул ребятам — уходим. Щёлкнул по браслету, передавая приказ всей группе.
Локьё тоже совершил какое-то официальное движение головой и направился к своей охране, которой велел отойти на время нашего разговора.
Он говорил со мной один на один. Эрцоги могут вести себя как угодно, на то они и эрцоги.
Мы поболтались несколько часов на орбите, прослушивая на Асконе всё, куда дотянулись. Поразмышляли, куда мог ломануться неудавшийся регент — тщетно. Искали бы и дальше, но окликнул Млич. Уже не скрываясь окликнул, по долгой связи.
— Капитан, техобеспечение подвезли, нужны документы.
В переводе с принятого между нами жаргона получалось, что вызывает, наконец, Мерис.
Квэста Дадди Амаи гата…
Теперь я и погоняться за Имэ не мог. Это был полный провал миссии.
Интересно, неудавшийся регент делал мне ручкой в иллюминатор? Ведь понял, поди, скотина, что за имперцы объявились вдруг на Асконе и кого они на самом деле искали.
Открытый космос, сектор 72 — «На семи ветрах»
Сектор семьдесят два.
Координаты, заданные генералом Мерисом для встречи, не сказали мне ни о чём. Это был наш сектор, но самые окраины. Угрожающе близко маячили Э-лай с нашей стороны и скопление Альди — с экзотианской.
Сектор семьдесят два называют иногда Змеиным гнездом за такое яркое соседство. Скопление Альди, напомню, родовые земли эрцогов Нарья.
Мы вышли из прокола и опознались с «Пламенем заката», это корабль разведчиков. Генерал был у них на борту.
Рядом висели две эмки. «Пламя» — легче «Персефоны», похоже, Мерис просто побоялся идти в такой опасный сектор без огневой поддержки.
Мы выровняли скорости кораблей, приняли ещё одну сетку опорных точек и снова ушли в зону Метью с минимальным интервалом после разведчиков.
Вышли у Клона — большой магнитной аномалии на границах обитаемого сектора. Прямо у опорного маяка.
Ребята зовут этот ориентир «На семи ветрах» — слишком много там немаркированных путей в Бездну.
Корабли переполяризовались, сбросили скорость и появилась возможность поговорить.
Я прибыл на «Пламя заката» без приказа. И так было понятно, что он будет. Приказ и прилетел вдогонку, когда я уже выходил из ангара «Пламени».
С собой я взял Келли, Млича и полдесятка десантников. Млича — на случай, если Мерис будет допытываться про Аскон. Навигатору со стороны было видней, что мы там натворили.
Внутри корабль разведчиков казался скромнягой — стандартная отделка, все помещения — номерные, ни полназваньица, форма даже у дежурного без нашивок.
Мерис стоял в капитанской напротив экрана и загораживал спиной какое-то головидео в тонах дальнего космоса. Самогó капитана «Пламени» в наличии не имелось. Да и дежурный вошёл вместе с нами.
Он доложил — и генерал повернул голову. Лицо мне не понравилось. Виллим был озабочен сверх всякой меры.
— Ну и зачем притащил в эту дыру? — спросил я, поздоровавшись и размышляя, в курсе ли Мерис про мою самодеятельность с Асконом и что мне за это будет?
Генерал хмыкнул вместо приветствия и отошёл от экрана, где на фоне знакомых созвездий болталась в открытом космосе нелепо махающая руками фигурка в скафандре.
Фигурку окружали тёмные округлые тела, похожие на двойки со щупальцами, фоном мерцала икряная лента гнезда.
Млич не удержался и фыркнул. На экране был я, пытающийся наладить диалог с парабами.
Фигурка побултыхалась ещё пару секунд, и чёрные пульсирующие тела парабов облепили её. Потом появилась моя улыбающаяся рожа с уже отвинченным шлемом. По экрану побежала серебристая надпись: «Капитан Пайел дирижирует миграциями парабов».
Я от неожиданности икнул. Какая-то зараза не просто слила кадры в сеть, но ещё и подмонтировала и снабдила «ленточками» пояснений.
— Наразвлекался? — рявкнул Мерис, давая понять, что он в курсе всех моих похождений. — Пора и поработать!
— Служу Империи, — съехидничал я невесело. Судя по перекошенному лицу, Мерис не только знал, где меня носило, но и о том, что Имэ я упустил.
— Магнитная помеха. Восьмая ось, надир-вест, капитан, — вклинился Млич. Он оставался на связи с навигаторской «Персефоны».