В отговор кзинтът изръмжа нещо хапливо на собствения си говор и продължи на интерезик.
— Не си прав. За какво ни е да гадаем какъв е източникът им на енергия? Дай по-добре да кацнем, да открием някой туземец и да го питаме.
— Отказвам да обсъждам възможността за кацане.
— Ти да не би да се съмняваш в моето умение да пилотирам?
— А ти да не би да се съмняваш в правото ми да издавам заповеди, след като съм командир?
— Щом си решил да разискваме и тази тема…
— Говорителю, все още нося със себе си таспа. Моят свят е притежател на „Далечният изстрел“ и на квантовите двигатели от второ поколение. Все още съм Най-заден на борда на този кораб и не трябва да забравяш, че…
— Престанете — каза Луис.
Двамата го погледнаха.
— Караницата ви е преждевременна — продължи той. — Защо първо не насочите телескопите към правоъгълниците? По този начин ще откриете повече неща, за които да спорите, и ще бъде още по-забавно.
Двете глави на Несус се спогледаха. Кзинтът прибра ноктите си.
— Хайде сега да поговорим делово — предложи Луис. — Всички сме уморени и гладни. Приятно ли е да участваш в разправия на празен стомах? Реших да се мушна за час под приспиващия шлем. Съветвам ви да направите същото.
Тила бе шокирана.
— Не искаш ли да гледаш? Нали ще изследваме вътрешната страна?
— Ти изследвай, щом искаш, а после ще ми разкажеш — каза Луис и излезе.
Събуди се замаян и изгладнял. Гладът го измъкна от спалните плоскости и го задържа в каютата достатъчно дълго, за да си поръча чрез пулта един сандвич.
Поел го в ръка, той отиде в хола.
Тила, застанала пред екран за четене, го информира преднамерено хладно.
— Изтърва всичко. Кораби с роботърговци. Демони на мъглата. Космически дракони. Човекоядци семена. Нападнаха ни едновременно, така че се наложи Говорещия с животни да ги отблъсне с голи ръце. Щеше да ти е страшно забавно.
— А Несус?
Кукловодът се обади от пилотската кабина.
— С Говорителя се разбрахме да се доближим до засенчващите плоскости. Той сега спи. След малко ще сме в открития космос.
— Нещо ново?
— Да, има доста нови неща. Ела да ти покажа.
Кукловодът започна да настройва контролното устройство на телескопа. Сигурно беше изучавал някъде кзинтски правопис.
Повърхността на пръстена приличаше на земната, гледана от голяма височина. Планини, езера, долини, реки и големи оголени местности.
— Това пустини ли са?
— Така изглежда, Луис. Направихме измервания на температурата и влажността. Оформят се доказателства, че пръстеновият свят се е върнал към дивачеството, поне частично. Ако не е така, за какво са му пустини?
— Открихме още един дълбок соленоводен океан от отсрещната страна на пръстена, не по-малък от предишния. Спектралният анализ потвърди наличието на сол. Очевидно конструкторите са решили, че тези огромни маси вода трябва взаимно да се уравновесяват.
Луис отхапа от сандвича си.
— Предположението ти се оказа уместно — отбеляза Несус — Може и да си най-способният дипломат от всички ни, макар че Говорителя и аз сме преминали специална подготовка в това направление. Той се съгласи, че е уместно да огледаме плоскостите едва след като фокусира телескопа върху тях.
— Така ли? Защо?
— Забелязахме нещо интересно. Засенчващите правоъгълници се движат със скорост, доста по-висока от орбиталната.
Луис престана да дъвче.
— Това не е невъзможно — продължи кукловодът.
— Те сигурно имат добре балансирани елиптични орбити. Не е задължително през цялото време да бъдат на постоянно разстояние от звездата.
Луис с усилие преглътна хапката си, за да получи възможност да проговори.
— Но това е безсмислено. По този начин дните ще имат различна продължителност.
— Първоначално решихме, че така те може би искат да постигнат летни и зимни сезони — включи се в разговора Тила. — Първо да скъсят, а после да удължат нощите. Обаче преценихме, че и това би било безсмислено.
— Наистина е безсмислено. Плоскостите извършват обиколка на звездата за по-малко от месец. На кого му трябва година от три седмици?
— Сега разбираш какъв е проблемът — каза Несус.
— Тази аномалия беше твърде малка, за да може да бъде забелязана от собствената ни система. Какво ли я причинява? Дали гравитацията е ненормално усилена в близост до звездата и изисква по-висока орбитална скорост? Така или иначе, плоскостите заслужават да бъдат разгледани по-отблизо.