— Не. Заклевам ти се. Не съм омъжена.
Той кимна и тя разбра по изражението на лицето му, че й е повярвал.
— Добре. Но повече не искам да виждам проклетата възглавница около кръста ти. Говоря ти сериозно. Да пътуваш с мен и децата на Санди — това е единственият камуфлаж, на който от сега нататък ще можеш да разчиташ. Разбрахме ли се?
Нийли си даде сметка, че няма да може да се пребори с него по този въпрос. Дали обаче присъствието на двете деца щеше да й помогне успешно да прикрие самоличността си?
— Как да го обясня на Луси?
— Кажи й, че си родила през нощта, после си продала бебето на семейство цигани, защото ти напомняло за нея.
— Няма да й кажа.
— Тогава й кажи истината. Ще я понесе.
Нийли сви рамене — е, поне можеше да украси историята си както си иска.
Помежду им настъпи мълчание. Чу да се захлопва врата от отсрещната страна на коридора, после шум от придвижване на количката на румсървиса и изведнъж се почувства неловко.
Той се усмихна.
— Е, сега поне не се чувствам като перверзник.
— Какво точно имаш предвид?
— Че съм се почувствал прелъстен от една бременна жена.
Тя усети кожата си да настръхва.
— Така ли?
— Не се преструвай на изненадана.
— Мъжете обикновено… не са се чувствали прелъстени от мен. — Много мъже я харесваха и много повече се чувстваха подмамени от властта й. Но не се бяха чувствали привлечени сексуално от нея. Тя притежаваше прекалено голяма власт. Нейното положение, нейното достойнство съвсем я бяха лишили от сексуалност. — Наистина ли съм те прелъстила?
— Не го ли казах точно така?
— Да, но…
— Искаш да ти го демонстрирам ли?
Дрезгавата нотка в гласа му й подейства като ласка.
— Аз… О, не… Не смятам, че…
Той й се усмихна и се доближи до нея. Дънките му допряха нощницата й и когато вдигна глава, за да го погледне, тя изпита непознатото усещане за крехкост. И едно непознато чувство — че е жена.
Големите му ръце я прихванаха за кръста и я привлякоха към тялото му. Леко й се усмихна, като че знаеше някаква неизвестна за нея тайна. Усети както че той се готви да я целуне, така и че ще му позволи да го стори.
Дали щеше да си спомни как се целува? Разбира се, че целуването е едно от онези неща, които човек не би забравил — като язденето, като…
Устните им се срещнаха. Клепачите й се притвориха и Нийли усети сякаш се топи в прегръдката му. После спря да мисли и се отдаде напълно на усещанията си.
Големите му ръце се раздвижиха по гърба й, по хълбоците й. Устните му се разтвориха. Поискаха нещо повече. Тя имаше усещането, че потъва.
И после паниката изтри всичко. Паника, защото Мат въобще не подозираше, че целува една национална институция. Не разбираше, че целува същество, което много добре знаеше какво е да си първа дама… и почти нищо за това, какво е да си жена.
9.
Нийли си пое дълбоко въздух, след като първа прекъсна целувката.
Мат й позволи да се отдръпне от него, после бавно й се усмихна.
— Ти се целуваш като малко момиченце.
Усмивката му заличи изцяло жилещото впечатление от думите му, но въпреки всичко я заболя. Без да го знае, той се беше докоснал до това, което в най-голяма степен й причиняваше мъчителна несигурност. Все пак тя успя да реагира със спокойното хладнокръвие на жена, родена да управлява.
— Колко малки момиченца си целувал?
— Повече, отколкото можеш да си представиш.
— Така ли? Колко ексцентрично.
— Ни най-малко. Имам седем по-малки сестри.
— Шегуваш се.
— Виж, това не е нещо, с което бих се шегувал. — Запъти се към минибара. — Нещо за пиене?
Тя си даваше сметка, че трябва да се отдръпне, докато все още имаше такава възможност, но не пожела да го направи. Вместо това й се прииска да бъде безразсъдна и безотговорна — повече като безгрижната Нел Кели, отколкото като вечно напрегнатата Корнелия Кейс.
— Предполагам, че няма начин да намериш добро мерло вътре.
Той се наведе, за да погледне по-добре.
— Има мерло, но е с капачка, така че не бих могъл да кажа доколко е добро. — Извади бутилката, после скръсти ръце и изви вежда към корема й. — Няма да има пиене обаче, ако си бременна.
Тя се усмихна и с чувство на неудобство пъхна ръце под нощницата си откъм гърба, за да развърже връзките. Възглавницата падна.