Проклятье.
Эрхия с трудом разлепила веки, ощущая, как ресницы слиплись после сна.
Комнатка под крышей была крохотной — кровать, сундук, небольшой шкаф да окно, в которое заглядывали первые лучи. На полу валялись грязные вещи со вчерашнего дня: плащ, испачканный болотной тиной, перчатки с ободранными пальцами — все, что она забыла передать Илтани для стирки. Перевернутый сапог — видимо, скинула его ночью впопыхах посреди комнаты. Эльфийка потянулась, хрустнув плечами, и недоуменно посмотрела на обутую ногу. Вот и второй. Пожалуй, увидь ее матушка сейчас, выпорола бы.
"Стоило ли оно того?" — подумала девушка, с трудом натягивая сапог на распухшую щиколотку. Вчера — да.
Арно отказывался доверять кому-либо сбор теневика, предпочитая делать это сам. Он впервые поручил ей самостоятельно отправиться за сбором важных ингредиентов. Теневик цвел лишь три дня в месяц, и только на закате его сине-фиолетовые цветы раскрывались, обнажая драгоценную сердцевину.
Собирать его нужно было в перчатках — малейшее прикосновение голой кожи разрушало волшебные свойства. А корни... Боги, эти корни! Они прорастали до метра вглубь земли. Их нужно было выкапывать с точностью, не повредив ни единого волоска, и сразу помещать в емкость с жидкостью, иначе они превращались в обычную горечь. Единственным спасением была мягкая почва вблизи болота, которая упрощала задачу.
Эрхия была счастлива выполнить просьбу наставника, но сегодня она готова на все за час сна. Беспокойные дни давали о себе знать.
Девушка встала с кровати и тут же охнула: все тело ныло, словно ее засунули в мешок и побили. Где-то в шкафу валялся пустой флакон с бальзамом от боли в мышцах. Позорище, учится на лекаря, а найти время залечить свои небольшие болячки не может.
Эрхия поймала свое отражение в зеркале на крышке открытого сундука: растрепанные волосы цвета осеннего дуба топорщились во все стороны после сна, небольшой румянец на яблочках щек и трогательный след от подушки. Усталость не смогла скрыть благородных черт.
"Хоть что-то от столичной аристократки во мне осталось", — девушка довольно подмигнула себе. Настроение заметно повысилось.
Внизу пахло жареным хлебом и травяным отваром, которым деревенские жители заменяют чай. Любимый утренний напиток Илтани.
Эрхия спустилась по скрипучей лестнице, по пути пытаясь привести в порядок спутанные волосы. Её встретила хозяйка — высокая эльфийка с охотничьей косой, расставлявшая на столе глиняные миски.
— Лорд Лириус прислал весточку, — недовольно сказала Илтани, не отрываясь от своих дел и протягивая Эрхии клочок из грубой пергаментной бумаги. — Ворона отпустила в сад.
Девушка тактично промолчала, понимая женщину. Эта птица и её пугала до дрожи.
Эрхия развернула записку, сразу узнав почерк товарища. Чернила кое-где расплылись — видимо, Лириус писал второпях, при тусклом свете светлячка*:
"У наставника поменялись планы, он гонял меня весь день, а потом и ночь. Человечка два раза пыталась что-то сказать, но неразборчиво. Господин Арно велел передать: не забудь окопник для мази. И что ты вчера снова не помыла ступку".
— Вечно он... — буркнула Эрхия, передавая записку женщине, отправляя в рот ложку горячей каши.
Илтани с интересом посмотрела на послание и усмехнулась, наливая чай в высокую кружку с резными рунами, предназначенными сохранять тепло:
— Вы продолжаете давать ему поводы для замечаний.
— Я?! — Эрхия нахмурилась, пережевывая пищу. — Вчера я полночи перебирала корни в амбаре, хотя изначально должна была сидеть с больной, а он...
— И все равно оставили грязную ступку, — перебила хозяйка, пододвигая ей тарелку с дымящимися лепешками. — Как в прошлый раз. И в позапрошлый.
Девушка фыркнула, но ничего не ответила, сосредоточившись на еде. В голове уже крутился список дел: не забыть по дороге окопник из амбара, где сушат травы, проверить больную, наконец помыть эту проклятую ступку... Впереди был долгий день.
***
Дорога до дома наставника занимала полчаса от деревни. Эрхия шла быстрее — хотела успеть до обхода Арно. Перекинутая через плечо сумка, туго набитая окопником, ритмично била по спине в такт шагам.