Утро было ясным, и вокруг пахло свежескошенной травой. Впереди, у подножия поросшего вереском холма, уже виднелся знакомый силуэт дома. Массивное строение из темного дерева и серого камня с высокой трубой, из которой даже в раннее время вился дымок. Мастерская и жилище в одном.
Эрхия замедлила шаг, переводя дыхание.
Арно всегда селился особняком — его нынешний дом стоял на почтительном расстоянии и от деревни, и от главной дороги. Оставалось гадать, обдумывая причину. В деревне шептались о его затворничестве, мол, эльф за века войны совсем отвык от компании. С другой стороны, если не слушать сплетни, то ответ становился очевидным. Расположение было выбрано с хитрой практичностью. Отсюда до места, где росли самые необходимые травы, было не более получаса ходьбы, а до болотистой поляны с целебными мхами — пара часов. Да и родник с чистейшей водой был прямо за домом в колодце.
"Только не говорите мне, что это случайность", — подумала про себя эльфийка, вспоминая, как Ромбарди водил их на первую экскурсию по окрестностям, особо отмечая каждую полезную деталь местности. Да, возможно, он и правда не любил излишнее общение, но его выбор места жительства был продиктован в первую очередь профессиональной расчетливостью.
Эрхия толкнула калитку и сразу же наткнулась на Зейна. Юноша сидел на крыльце, склонившись над связкой свежесобранных трав.
— Наконец-то! — он поднял голову, и Эрхия сразу поняла — напарник уже на пределе.
— Лириус еще не спал?
— Ни минуты. Арно велел ему ждать тебя, а сам ушел с Духовичками.
— Надолго?
Зейн пожал плечами:
— Не знаю, я сначала пошел с ним, но он отправил меня за полынью, — он помахал добротным пучком. — Говорит, пригодится.
Эрхия кивнула. С тех пор, как у Арно появились ученики, он приобрел несвойственную ему привычку. Теперь эльф позволял себе "вспоминать" что-то посреди дороги и отправлять кого-нибудь обратно. Ребята были уверены: Арно по-прежнему помнил всё, но теперь намеренно гонял их туда-сюда, проверяя на прочность. Или из вредности.
— Ступай же, не заставляй нашего драгоценного наставника томиться в ожидании — ведь ты знаешь, как невыносимо для него даже мгновение промедления, — ехидно пропела девушка.
Зейн коротко хохотнул и встал, отряхивая колени:
— Арно велел идти с ним. Не знаю, сколько времени это займет, но к моменту, когда нужно будет укреплять сосуд, мы вернемся.
— Значит, я остаюсь с ней одна на ближайшие три часа?
— Если та вообще жива после его прошлого осмотра. Она так мычала, когда он в нее магию вливал, — усмехнулся Зейн, но тут же спохватился, увидев перепуганный взгляд. — Шучу. Она в порядке. Просто... спит. Впрочем, сама увидишь.
Эрхия хотела расспросить подробнее, но Зейн уже махнул ей на прощание, не желая заставлять лишний раз ждать наставника.
Лириус встретил ее в дверях кухни — бледный, с красными от бессонницы глазами.
— Ты знаешь, что я ненавижу ночные дежурства? — первым делом поинтересовался юноша.
— Знаю, — Эрхия протянула ему сверток с едой. — Вот, держи. Илтани передала с просьбой присылать посланника** в следующий раз вместо.. кхм ворона. Похоже, и твоя неудержимая энергия может закончиться.
— Если бы гениальные идеи посещали его меньше, я бы не вымотался. — Лириус принял сверток с непроницаемым выражением лица, но комментировать действия Илтани не стал. — После того как ты закончила с зельями, и наставник послал тебя за кореньями — всю работу выполнял я. За всю ночь ни разу не присел. После первого укрепления сосуда он подумал, что нужно пользоваться ее бессознательным состоянием. В короткий срок укрепил стенки магией так, что теперь можно колдовать рядом с ней.
— Она не приходила в себя?
— Нет. Сегодня должна проснуться: если предыдущие семь дней без еды она обходилась из-за чар, то сейчас вторые сутки пойдут обычной голодовки. Истощится. Конечно, ночью насыщающими отварами поил по времени, но пищу это мало заменит. В целом состояние за прошедшие сутки не ухудшилось. Сотрясение мозга, хвала Богам-покровителям, отека нет. Температура в норме, дыхание ровное. Ночью пару раз ворочалась на грани пробуждения... Арно решил, что если она проснется, пока он в нее магию вливает, то будет плохо. Слаба очень. Выбежал ночью в лес и поймал одного Духовичка, — юный эльф нервно хихикнул. — Заставил того ей петь Сонную балладу***.