Прикосновение к холодным кристаллам успокоило. Осталось только три: нужно успеть приобрести еще на запас, пока есть свободное время.
Она повернулась к камину и бросила один камень в огонь. Пламя вспыхнуло, ослепляя на мгновение. Весса протянула руку к огню, но не для того, чтобы согреться. Она сосредоточилась, притягивая к себе частички волшебства. Усталость давала о себе знать — магическая нить дрожала и извивалась, как живая, требуя дополнительных усилий для контроля. Она прикоснулась к кулону на шее и потянула из него тонкую нить — не тепловую, не световую, а чисто магическую, проводник ее воли. Она коснулась ею самого пламени.
Огонь вздрогнул, сжался в яркий шар и на мгновение изменил цвет с оранжевого на холодный изумрудно-зеленый. В его глубине что-то замерцало, заплясали искры, складываясь в неясные очертания.
Связь через стихию огня была ненадежной и требовала огромной концентрации, но для короткого разговора — идеальной.
Весса замерла в ожидании. Секунды растягивались в мучительные минуты. А что, если он не ответит? Если связь не установится? Если он занят? Она останется наедине с этой новостью, с этой дрожью в коленях и с этим давящим одиночеством...
— Весса? — через пять минут голос донесся сквозь потрескивание поленьев, словно из другой комнаты, приглушенный и немного искаженный.
Образ в огне колебался, но черты проступали четче: высокие скулы, острые уши, собранные в небрежный хвост серебряные волосы, усталые глаза, в которых отражалось пламя.
— Арно, — выдохнула она, чувствуя, как камень с плеч сваливается в никуда, а на его место ложится новый: тревоги и необходимости поговорить. — Результаты огласили.
— По голосу слышу, что новости неоднозначные, — констатировал он. Связь была неидеальной, но его способность считывать ее настроение оставалась неизменной. — Ну и что там болтает Ри Мирён?
Девушка сделала глубокий вдох.
— Практическая часть в лабиринте десять из десяти.
В пламени наступила красноречивая пауза. Даже на искаженном магией лице Арно проскользнуло удивление.
— Боги-покровители, Весса, — в голосе послышалось плохо скрываемое довольство. — Поздравляю. Это действительно хороший результат.
Вечно скупой на похвалу. Но даже эти слова от Арно заставили сердце екнуть. Редкий момент для гордости.
— Спасибо. Но это еще не все.
— Понимаю. Дальше обычно следует «но», — Арно закатил глаза.
— Но меня назначили куратором. Отстающей группы.
Еще одна пауза, на этот раз тяжелая, густая. Зеленое пламя будто потемнело.
— Отстающей… — задумчиво протянул эльф. — Это не та, куда суют детишек богачей?
— Похоже на то.
Из огня донеслось тихое, но емкое эльфийское ругательство.
— У них там что кизяк вместо мозгов? Как можно додуматься...
— Я так и подумала, — торопливо перебила она. Если Арно разойдется, то его уже не остановишь.
— Хорошо, — его тон сменился с раздраженного на нейтральный. — С этой группой времени на поиски у тебя будет мало. Это все осложнит. Да и первые уроки будут тяжелыми. Придется установить границы.
— Я не хочу никого запугивать.
— И не надо. Ты должна их заинтриговать. Но не с позиции силы, Весса. Ты не из таких. Живое доказательство того, что сила не измеряется лишь данными при рождении. Они придут на твое занятие с предубеждением: молодая, безродная, без титула… Будут ждать, что ты начнешь оправдываться или, что хуже, заискивать.
Он сделал паузу, дав ей впитать слова. Пламя трещало, выплевывая искры.
Весса слушала, ловя каждое слово, каждый оттенок его голоса, пробивавшийся сквозь шипение и треск.
— Как?
— Внешний вид. Никакой суеты. Никаких испуганных взглядов. Прямая спина, поднятый подбородок. Тебе не нужно их разрешение, чтобы быть здесь.
Весса молча кивнула, глотая комок в горле. Арно всегда видел стратегию там, где она видела лишь проблему.
Мужчина пристально вглядывался в ее образ, колеблющийся в зеленоватом огне. Его эльфийское лицо, обычно выражавшее лишь уверенность или легкую иронию, внезапно смягчилось.