Площадь медленно наполнялась толпой. На их лицах помимо радости проскальзывали напряжённость и тихое ожидание. В первых рядах стояли новые ученики — их лица отражали смесь трепета и любопытства. Позади, на специально отведенных возвышениях, восседали главы знатных домов, решивших посетить церемонию. Среди них были и люди, и эльфы с невозмутимыми лицами, и коренастые гномы в ритуальных доспехах, и несколько представителей фэйри. Даже наги, предпочитающие держаться в стороне, присутствовали сегодня.
Весса нашла в толпе наставников и направилась в их сторону. Ри Мирён стоял обособленно, чуть поодаль от остальных, обсуждая что-то с ректором боевого факультета.
Девушка коротко кивнула другим преподавателям, соблюдая формальность, и прошла чуть правее, к своей группе стажеров. Ее взгляд сразу же нашел знакомое лицо. Фэйри стояла чуть в стороне с безупречно нейтральным выражением, делая вид, что прислушивается к разговору эльфиек.
Ли Сонна — третий ребёнок в семье, приближенной к королю фэйри. Дочь одного из совета двенадцати.
В Академии царит равенство: в документах стажеров нет фамилий, чтобы происхождение не влияло на оценку их способностей. Но все это не более чем формальность, призванная скрыть очевидное. Все прекрасно знают, чьи это дети.
Негласный компромисс — обращаться друг к другу «госпожа» или «господин», отдавая дань уважения к традициям. Весса знает это правило. Но для Сонны она готова сделать исключение.
Девушка сделала лёгкий шаг в сторону, её взгляд упорно держался на лице фэйри. В какой-то момент она заметила, как напряжённо та выжидает, пытаясь скрыть свою досаду. Весса почти могла почувствовать этот холод.
— Всем доброе утро, — поздоровалась Весса, прежде чем перевести взгляд на фэйри. Еще один легкий кивок, и на ее лице расцвела самая сияющая и доброжелательная улыбка из всех возможных. — Сонна.
Весса одарила ее приторно-восхищенным взглядом и встала рядом. Как можно ближе.
— Доброе... госпожа Весса, — ответила фэйри, и даже если присутствие человека было ей неприятно, она ничем не выдала своих чувств.
Ох уж эти аристократы, заложники своего воспитания.
«Терпи, терпи,» — ядовито подумала брюнетка. — «Ты у меня за все это время уже в печенках сидишь».
Она не считала себя мелочной. Просто... злопамятной. И, наблюдая за идеальным, невозмутимым профилем Сонны, она с удивлением почувствовала, как ее собственное настроение начинает медленно, но верно ползти вверх.
Музыка постепенно смолкла. На центральный помост поднялся Глава Академии, Лури́я эя Сент’а.
Он не был похож на остальных эльфов. Его волосы на свету были воплощением самого солнечного света, а длинные одежды струились словно жидкое золото. Но внимание больше всего привлекали его уши, украшенные золотыми нитями: они были в два раза длиннее, чем у обычных эльфов.
Лури́я эя Сент’а был помечен Древом Мира. Таких здесь принято называть “детьми леса”. Ему предназначено служить древу и лесу, заниматься их восстановлением. Однако очень и очень давно он этого не делает. Вдали от древа служащие ему медленно чахнут, поэтому у каждого в голове появляется логичный вопрос о его долголетии.
— Приветствую на церемонии в честь начала учебного года, — его голос, усиленный чарами, прозвучал на площади с той же легкостью, как если бы он говорил в маленькой комнате. — наследников великих традиций и творцов грядущих дней! Сегодня мы открываем…
Весса видела, как юные эльфы ловят каждое слово Лури́я с благоговением.
Речь лилась плавно и величественно, но она почти не слушала знакомых слов о долге, силе и ответственности. Весса, замечая его внешний облик, не могла отделаться от ощущения, что перед ней существо, гораздо более древнее и несущее в себе нечто куда более тяжелое, чем долг перед увядающим Древом. Она задумчиво рассматривала эльфа: сомнительный тип. Арно, конечно, отзывается о нем хорошо, но ее немного смущает происхождение эльфа.
Церемония всё продолжалась. После эльфа с краткими речами выступали другие главы домов и ректоры факультетов. Воздух постепенно наполнялся магическим напряжением, предвещающим начало основного действа. Праздник входил в свою полную силу, и Весса готовилась мысленно идти в зал Певчих. Экскурсию по Академии всегда начинают с этого: выражают скорбь и почтение истребленной расе.