Она блуждала вдоль берега, позволяя рассвету разогнать накопившиеся чувства. Здесь, в небольшом отдалении от Академии, было спокойно. Ступни ныли от долгой ходьбы, но возвращаться не хотелось.
Впереди замаячил гранитный кряж, усеянный валунами. Волны с глухим ревом разбивались о глыбы, взметая фонтаны брызг. Весса почти поравнялась с ними, когда заметила мужской силуэт. Замедлившись, проворчала что-то о дураках, которым не спится в такую рань, и об отсутствии уединения. Себя, конечно же, к дуракам она не причисляла.
Сидящего на камнях эльфа сложно было не заметить: длинные волосы в свете восходящего солнца горели огнём.
Ректор боевого факультета Вэлиан эя Эмэн`ти. Они были знакомы заочно: лично никогда не пересекались. Девушка несколько раз передавала документы его помощнику по просьбе Ри Мирёна.
Надо сказать, что даже не зная его лично, прядущая понимала, что он отличается от других эльфов.
Вессе малодушно захотелось тихонько развернуться и уйти, пока её не заметили. Вести светские беседы — последнее, что она сейчас хотела.
Словно почуяв чужое присутствие, эльф лениво повернул голову в её сторону. На повязке золотом блеснуло знамя: Древо Мира на фоне лучистого солнца.
Фигура шевельнулась. Одним слитным движением Вэлиан спрыгнул с валуна, золотые монеты на чёрном поясе звякнули, и этот звук показался неестественно громким.
Задумчивое выражение исчезло с лица эльфа, и на долю секунды он впился в неё изучающим взглядом. От того, как его единственный глаз упёрся в неё, девушке стало не по себе. Но то было лишь мгновение. Лицо мужчины смягчилось.
— Не ожидал встретить здесь кого-то в такой час, — эльф кивнул в знак приветствия. Его голос вопреки внешности оказался звонким и бодрым.
— Приветствую Малое солнце империи, — Весса вернула приветствие кивком головы.
— Давно меня так никто не называл, — Вэлиан улыбнулся. — Сегодня чудесный рассвет, не находите, Госпожа…
— Весса, — понимая, к чему он клонит, представилась она. — Я куратор отстающей группы, один из учеников ходит к Вам на дополнительные занятия.
— Ох, точно-точно, — активно закивал эльф. — Наконец-то представилась возможность познакомиться с Вами лично. Слишком много работы в начале учебного года, иной раз не найдёшь время даже с коллегами пообщаться.
— Должно быть, у ректора много забот, — без особого интереса подхватила разговор Весса.
— Большая, большая ответственность, — мужчина подошёл ближе и подал руку. Девушка на мгновение оторопела, поняв, что он был выше её почти на две головы. — Предлагаю пойти в сторону Академии, чтобы успеть к завтраку.
— Конечно.
Они двинулись вдоль берега. Некоторое время спутники шли молча, и девушка искоса рассматривала его, стараясь вспомнить и сложить в общую картину всё, что слышала про него.
Слухи о нём ходили, как и полагается персоне его статуса, самые что ни на есть разнообразные. Он был одним из тех, о ком любили распускать слухи, дополняя его биографию новыми подробностями, которые никто проверить не мог.
Будучи незаконнорождённым сыном императора Аэлиндора эя Эмэн`ти*, поговаривают, он сильно осложнил жизнь императрице Мерилии. Вдобавок ко всему император бастарда признал и, если верить россказням, назло жене.
Вэлиан рос как притаившийся сорняк в саду. Много не отсвечивал, чтобы не гневить императрицу понапрасну. Однако быстро усвоил, что многого при дворе таким образом не добиться.
В возрасте восьмидесяти лет Вэлиан начал проявлять себя лучше кронпринца. Дома аристократов начали присматриваться к нему. Так за спиной у него появилась поддержка. В нём невооружённым глазом было видно сильного, умного и перспективного лидера. Император начал уделять ему внимание. Чаще приглашал его на советы, интересовался его мнением.
Мерилия, с трудом терпевшая оскорбление в виде Вэлиана, начала действовать. Терпеливо дождавшись совершеннолетия эльфа**, фракция императрицы предложила отправить его на север, чтобы отбить крепость и восстановить торговый путь. Она действовала не открыто, а через доверенных лиц: лояльных советников и торговцев, заинтересованных в восстановлении пути.
Император уже отправлял в крепость Мег’лая своих подчинённых. Дважды — и оба раза неудачно. Сплотившиеся на тот момент орги*** и орки Манэ’орга хорошо знали местность и всегда были на несколько шагов впереди. Аристократия наседала на Аэлиндора, торговцы теряли деньги, жители севера требовали действий. Семья императрицы, финансировавшая убытки, становилась злее.
Вэлиан эя Эмэн`ти указом императора отправился на север. Особых надежд на его счёт никто не питал.