Девятнадцатая спецгруппа отсутствовала уже три часа, покинув командование роты в Инс-Арборе и остальные рабочие команды после брифинга Корбека. После марш-броска по деревням группы разделились одна за другой, и каждая двинулась в сторону своей цели. Девятнадцатой было приказано прочесать долину Баскол до перевала, ведущего во Фрергартен. Два, может, три дня туда и обратно. Они славно проводили время, вдали от поселений, наслаждаясь милой лесной прогулкой.
— Я думал, что Бростин родился и вырос в трущобах Танит Магна, — прошептал Каффран.
Гутес пожал плечами. — Я тоже. Думаю, даже городские парни, из наших, иногда склонны к сентиментам.
Каффран кивнул. Он не сердился на излишний энтузиазм Бростина. Это были тёмные сосновые леса, которые сильнее всего напоминали наловые рощи их утраченной родной планеты. Искра узнавания, которую он сам ощутил в зоне высадки, здесь забрезжила отчётливей. Лес. Деревья. Айэкс Кардинал довольно сильно напоминала ему дом, и это радовало.
Вергхаститы, входившие в состав группы, были в напряжении. Мюрил и Джайхо, дети улья, шарахались от каждой тени, всюду водя оружием, всякий раз, как раздавался очередной загадочный скрип или треск, издаваемый лесом.
— Успокойся, — прошептал Каффран, когда Мюрил в очередной раз резко развернулась, нацелив лазерную винтовку.
— Тебе легко говорить, мальчик-с-дерева, — огрызнулась она, — жутковато тут.
Фейгор поднял руку, давая сигнал остановиться, и повернулся лицом к своей группе.
— Фес! — выдохнул он, — я слыхал, как некоторые после пары пива плясали тише, чем вы! Нельзя ли действовать профессионально? А?
Они кивнули.
— И скажите-ка вот что… — добавил Фейгор, — разве это не лучше, чем тянуть лямку на передовой?
— Да, мистер Фейгор, — согласились все.
Вот и хорошо. Здорово. А теперь пошли, — Фейгор повернулся и врезался в Мквеннера.
— Фес меня в задницу! Проклятье! Вен!
Мквеннер мрачно взглянул на Фейгора. Ему не нравился адъютант Роуна. Если бы кто-то спросил, — «фесова мелкая сошка», — ответил бы он. Но мало кто рискнул бы.
— Путь свободен, — сказал Мквеннер, — до большого дуба на склоне. Дальше проверять?
— Ага, почему бы тебе не пройти дальше? — пробормотал Фейгор, приходя в себя. — И возьми одного из этих фесовых стажёров. В этом весь смысл, не так ли?
— Как мне сказали, — согласился Мквеннер. Он оглянулся на стоявших позади. — Рядовой Джайхо! Ко мне!
Джайхо протолкнулся вперёд, чтобы присоединиться к худощавому и пугающему танитскому скауту. Джайхо был одним из немногих вергхастцев, имевших задатки разведчика.
— Вперёд и вниз, веером на юг. Позывные стандартные, — сообщил Мквеннер переминавшемуся с ноги на ногу Джайхо. — Пошли!
Мквеннер и Джайхо ушли, оставив группу позади. Фейгор не спускал с них глаз. Спустя две минуты он всё ещё мог разглядеть сгорбленную фигуру Джайхо. Мквеннер исчез почти сразу.
Рерваль проверил голосовую связь, чтобы убедиться, что они всё ещё в пределах досягаемости. Он поднял глаза и увидел помрачневшее лицо Мюрил.
— В чем дело, Вергхастка? — спросил он.
— Всё нормально. Ни в чём… — ответила она. Рерваль пожал плечами. Он знал, что её беспокоило. Мюрил и Джайхо оба записались на скаутскую подготовку, и этот марш-бросок должен был стать их тренировкой. Но пока только Джайхо пользовался опытом и наставничеством Мквеннера.
«Это всё потому, что она женщина, — подумал Рерваль. — Если б Роун так решил, я бы не удивился. Странно, что эти же предрассудки есть и у Вена».
— Собраться! — передал Фейгор приказ по цепочке. — Выдвигаемся!
Они шли, выдерживая приличный интервал сквозь тёмное пространство леса: Фейгор, Гутес, Бростин, Мюрил, Каффран и Куу.
Куу остановился и оглянулся на десятого и последнего члена группы.
— Ты с нами?
— Конечно, — ответил Хлейн Ларкин. — Точняк.
Фейгор был весьма доволен собой. Он попал в «счастливую половину Первого» (так стали называть тех, кто прошёл отбор) и вот теперь он командовал пешим патрулём. Минимум усилий, работёнка в духе ходи-смотри, без ограничения по времени. И если они найдут что-нибудь подходящее, например, старую ферму или что-то в этом роде, то двухдневное патрулирование может превратиться в трёх- или четырёхдневный отпуск.
Он предпочел бы набрать свою собственную команду. Девятнадцатая был сборной солянкой, хотя Бростин, Рерваль и Гутес были нормальными ребятами, с Куу были свои нюансы, зато Кафф – парень что надо. Ларкс был чокнутым, но кого это удивит? Он мог стрелять. Может, он принесёт им что-нибудь на ужин. Фейгор признался себе, что понятия не имел, какая фауна обитает в здешних лесах, но был почти уверен, что тут запросто отыщется что-то со ртом на одном конце, задницей на другом и чем-то вполне съедобным посередине.