Зашумело, заскрипело, заурчало. Ужас объял меня, почти все мысли исчезли. Из самой чащи на нас смотрели злые красные глаза костяной змеи.
Она спешила, чувствуя удачу, мясо само пришло к ней на ужин. Щелкая дырчатыми сочленениями внешних позвонков, она цеплялась за гущу ветвей, что шумели встревоженно и скрипуче. Ее глаза не меняли направления, голова несла их к цели, в то время как все тело жило будто своей жизнью, прихотливо извиваясь среди бело-голубых стволов и ветвей. Страшная пасть стала медленно, как в ночном кошмаре, открываться, обнажая ряды зазубренных и загнутых внутрь челюстей, вложенных как шкатулки друг в друга.
Игга задергалась, даже не в силах издать хоть слово, только слабый писк едва вырвался из ее ротика. Мои ноги сами несли меня назад, разом ослабев от ужаса. Мгновение отделяло меня от протоптанной в мальвинках тропки. Но я каким-то древним чувством понимал, что не успею.
И вдруг…
С неба мелькнул не менее страшный пернатый силуэт. Молодой Ар-Ну молнией упал прямо на голову змеи. Стальные когти одним взмахом отсекли ее от тела. Какие-то мышцы головы продолжали раздвигать пасть, в бесполезной попытке настичь добычу. Красные глаза потеряли осмысленность, но все также вызывали у нас с Иггой ужас и оторопь.
Ар-Ну издал торжествующий вопль, запрокинув лысую в боевых насечках голову с зазубренным клювом. Было видно, что острые колья ветвей ничуть не тревожат его стальное оперение. Злая птица явно не обратила на нас особого внимания. Ее добыча все еще подергивалась в конвульсиях.
Молодой гриф Ар-Ну на секунду глянул на меня желтыми глазами, и я навсегда запомнил оранжевые точки в этих светящихся полусферах. Там не было ни сострадания, ни других мыслей, одна чистая ярость. Гордо расправив стальные перья, он подхватил уже неподвижную голову змеи и взмыл в светлеющее небо.
Его взлет совершенно пробудил деревья, и это был наш шанс.
Отчаянным рывком я пастью дернул Иггу за свободную ногу, и девчонка вдруг освободилась!
Мы покатились в сторону ближайших мальвинок, на секунду застыли от удивления, а потом разразились радостным ржанием!
Мы были свободны! СВОБОДНЫ и ЖИВЫ!
Неожиданно ощутил на своих глазах ее сладко пахнущие нюхли, она так поцеловала меня.
– Спасибо, Гаги, – сказала и застеснялась, прикрыв черно-лиловые глазки перепонками. Только третий глазок на темени никогда не переставал смотреть в небо. Опущенная головушка с белыми кудрями вокруг глазка говорила о крайнем смущении девочки. Красивые какие волосики, загляденье.
– Ладно, – протянул я. – Чего там…
Сам не знал, что и как сказать. Почему-то некуда стало девать длинные сильные ножки. Я перебирал ими и внимательно смотрел на копытца.
– А-а-а… А что ты делала в зарослях? – вдруг вспомнил мучивший подспудно вопрос.
– Побежала за белым ушастиком, – есть у нас такой прыгучий зверек в зарослях мальвинок, точно. – А он взял, и нырнул под ветви, я их не заметила, пока бежала. А там я ногой в ямку попала, наверно его нора. Вот и застряла.
А потом мы, радостно хихикая и вспоминая это приключение, бежали в наше селение, к выволочке от дядей и Наставника.
Нас ждали долгие дни учебы и работы, но эта ночь осталась со мной навсегда!
… Я очнулся... Я снова взрослый иппо Гаги, и мне около пятнадцати циклов Тропы.
Напротив меня во всем боевом великолепии Враг и его команда захватчиков, они нас разбили. Эта мысль обожгла огнем не меньше, чем дергающая боль в немеющей шее. По всему выходит, что я последний иппо на свете.
– Умираю, – отчетливо проявилась мысль.
Скосив глаза, вижу, что моя когтистая рука нависла над пластиной, которая отправит всех врагов к праотцам. Да, ни одного не останется, даже их страшных птенцов!
Опять отключаюсь... БОЛЬНО...
3. Юность
Прошло пять циклов Тропы.
Я был кудрявым юношей, сила бурлила во мне.
Страшная змея, которая почти сожрала нас с Иггой в мои неполные три цикла, давно забылась. Только по ночам я тревожно ржал, когда снились красные глаза, надвигающиеся в медленном ужасном мгновении. Дядя Арги с тревогой поднимал свою мудрую длинную голову, долго смотрел на меня в темноте землянки, вздыхал и ложился дальше. А я задерживал дыхание, стараясь делать вид, что сплю.