болота не могло быть и речи. Первозданная красота окружавшей дачи природы, столь привлекательная днём, с наступлением сумерек преображалась. Выползающая из древних урочищ тьма затапливала лес, вплотную придвигаясь к домам. Её немигающий взгляд недвусмысленно предупреждала всех сорвиголов, что не стоит шутить с ней в часы, когда болота просыпаются от дневного сна и жуткие тени начинают оживать меж гнилых коряг... Он допил чай и отставил пустую чашку. Его глаза блестели под стёклами очков, и маме показалось, что в них появилось нечто хищное, точно на кресле сидел огромный кот. Она поёжилась. - В один из таких вечеров, - продолжал он, тихим, ровным голосом, лишённым всяческого выражения и оттого-то особенно жутким, - Ольга и Лена, две подружки-соседки, как обычно, вместе со своими родителями, отправились побродить по окрестным переулкам. Вальяжно вышагивая по песчаным дорожкам, оба семейства направились на главную улицу, где вскоре повстречали старых знакомых и принялись обсуждать грядущую электрификацию дач и установку новой водонапорной башни. Девочкам было неинтересно слушать разговоры взрослых, к тому же, знакомые мальчишки уже не раз подбегали к ним и звали играть, так что при первой же удобной возможности подруги отошли в сторону от своих родственников и растаяли в душной темноте летней ночи. Спустя пару минут они уже уговорились играть с мальчишками в прятки и, хихикая, прятались под нависшими над дорогой ивовыми кустами. В укрытие было ещё темнее, чем на улице, так что девочки видели только силуэты друг-дружки. Они просидели так несколько минут, после чего, непоседливая Лена не выдержала и решила выбраться наружу. - Ты куда? – зашипела Ольга. – Они же тебя сцапают? - Я только посмотрю, где они, - ответила подруга. – Я мигом! Если они у водокачки, то мы можем незаметно проскользнуть мимо и добежать до «дома». Тогда мы выиграли! - Ну, ладно, – неуверенно согласилась Ольга. – Только возвращайся скорей! - Хорошо, - ответила Лена. Она тихо выбралась из-под ветвей и всё стихло. Только тут Ольга поняла, что ей страшно. Дорога была пустынна и, несмотря на доносящиеся до неё голоса взрослых, она чувствовала, что эта пустота таит в себе опасность. Ей показалось, что какие-то угловатые тени пронеслись мимо неё, а затем, точно почуяв её присутствие за тонкой преградой из листьев, вернулись и приблизились вплотную. От ужаса у неё сжалось сердце, и в горле образовался ком, но тени так же внезапно растаяли, и она поняла, что то были только её фантазии. Но не успела она отдышаться, как за её спиной, прямо за неглубокой канавой, что отделяла переулок от низкого, сорного леса, густо заросшего уродливыми осинами и дикой малиной, отчётливо хрустнула тонкая ветка, а после, будто бы зашелестел сухой валежник... У Ольги душа ушла в пятки. Ей тут же представилось, что какое-то ужасное существо подбирается к ней сзади, чтобы утащить в трясину. Она уже готова была выпорхнуть из своего убежища, когда услышала чьи-то легкие шаги и на всякий случай затаилась, вспомнив, что они всё ещё играют в прятки и её могут заметить. Шаги приблизились, а потом, кто-то проворный нырнул в её укрытие и притаился рядом. - Лен, это ты?.. – настороженно прошептала Ольга. Тень кивнула. У девочки отлегло от сердца. Надо же было быть такой трусихой?! - Ты чего так долго? – забросала она вопросами подругу. – Где они? Можно идти? Но Лена вновь промолчала и приложила холодный палец к губам подруги, призывая её хранить молчание. «Наверное, они совсем рядом, – решила Ольга, глубже отползая в кусты. – Только бы они не заметили... Ненавижу «водить» в темноте...» Все её страхи улетучились, и её вновь занимала только игра. Они посидели так пару минут, а потом, Лена поднялась и молча потянула за собой Ольгу. - Куда мы? – удивилась девочка, но подруга вновь приложила палец к её губам и настойчиво потянула Ольгу за руку. Девочка пожала плечами, удивляясь странному поведению своей обычно разговорчивой подруги, но последовала за ней. Они выбрались из под ветвей, прокрались по дороге несколько пару десятков метром, а затем, Лена неожиданно свернула в лес, и быстро зашагала по узкой тропинке. Тут Ольгу озарило. «Ну, конечно же! – едва не расхохоталась она. - Ленка хочет добраться до «домика» через лес! Конечно, это против правил, но мальчишки тоже всё время жульничают... Так мы точно победим, только вот...» Ольга огляделась по сторонам и поёжилась. «И как ей не страшно идти по лесу?.. Тут так темно и жутко... Бррр... Ни за чтобы бы не пошла сюда одна...» Но вслух Ольга ничего этого не сказала, и продолжала двигаться за подругой, которая уверенно вышагивать впереди, крепко держа подругу за руку. Они шли всё прямо и прямо, в самую глубь леса и Ольге снова стало страшно. Им давно уже нужно было сворачивать направо, чтобы выбраться на соседний переулок, где стоял старый сарай – «Дом», добравшись до которого незаметно для «водящего» можно было выиграть. Однако Лена, казалось, не проявляла ни малейшего признака волнения, так что девочка, чтобы не прослыть трусихой, предпочла промолчать. Но вскоре, Ольге стало казаться, что за ними кто-то идёт... - Постой, – прохрипела она внезапно пересохшим ртом. – Лена, стой! Мы не туда идём! Нам нужно назад! Но подруга точно не услышала её. Она отпустила руку Ольги и зашагала ещё быстрей. Боясь отстать и остаться одной в кромешной тьме, она почти бежала следом, жалобно умоляя Лену остановиться. - Подожди! – всхлипывала она, задыхаясь от быстрой ходьбы и ужаса. – Стой! Лена, стой! Хватит! Я больше не играю! Стой! Прошу тебя! Мне страшно! – но подруга уже бежала, да так быстро, так быстро, точно её ноги не касались земли... Через несколько минут такой гонки, выбившаяся из сил Ольга споткнулась о корень и упала, а когда вскочила на ноги, то обнаружила, что она стоит в одиночестве среди ночного мрака, а Лены и след простыл. Ни о чём уже не думая, а ведомая одним только страхом, девочка круто повернулась и побежала обратно, но, не пробежав и сотни метров с ужасом поняла, что под ногами у неё хлюпает вода, а впереди простирается редкий, заболоченный лес... Она кинулась в другую сторону, но и там была топь... Ольга вновь повернулась и... вскрикнула от испуга: путь её преграждает невысокая, немного сутулая фигура, в которой она не сразу узнала свою подругу... - Лена, - прошептала Ольга, медленно приближаясь к ней и чувствуя, как холодеет её сердце. - Это ты?.. Хватит пугать меня!.. Слышишь?! Хватит! Лена?.. Девочка сделала ещё несколько шагов, но в этот момент призрак поднял голову и явил Ольге свой лик... Дикий, отчаянный, протяжный вопль ужаса прокатился по ночному лесу, и на мгновенье на переулках воцарилась мёртвая тишина, после чего, все собаки в округе залились яростным лаем, а десятки голосов загомонили, закричали и наполнили заросли шумом и светом фонарей. Со всех сторон люди хлынули на помощь попавшему в беду ребёнку и первым, вопя нечто-то несуразное, бежал отец Ольги. Раздирая в кровь лица и руки, проваливаясь в ямы и продираясь сквозь кусты, они мчались на крик, который звенел похоронным набатом в горячем и влажном как свежая кровь, ночном воздухе. На секунду крик прервался, точно девочку сбили с ног и попытались заткнуть рот, но потом, Ольга закричала снова. - Помогите! Помогите! МАМОЧКА, ПОМОГИ!!! – отчаянно гудел лес, и жуткое эхо вторило ему. –Помогите! Нет! Нет! НЕТ! Люди метались по кустам, всем казалось, что девочка совсем близко, но никто никак не мог её найти. Меж тем, Ольга теперь кричала так, будто сами двери ада разверзлись пред её взором. Волосы встали дыбом на голове искавших её людей и кое-кто, к своему вящему стыду, выскочил из леса и уже не осмелился вступить в него вновь. - А-а-а-а-а!!! А-А-А-А-А!!! НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! Обезумевший от горя отец Ольги рыскал точно демон по кустам, силясь найти своего ребёнка, но всё было тщетно. Неожиданно, крик перешёл в пронзительный, захлёбывающийся визг, а затем - в хриплый, угасающий клёкот. Потом стих и он. С ним разом оборвался и собачий лай. Взвыв точно раненный зверь, отец Ольги повалился на землю и беззвучно зарыдал, сотрясаясь всем телом. Пронзительная, звонкая, хрустальная чистоты тишина застыла над оцепеневшим ночным лесом и помертвевшими дачами. Поиски не прекращались ни на секунду до самого утра. Перепуганная и заплаканная Лена, в который раз показывала место, где она ненадолго оставила свою подругу, а по возвращению, не нашла. Лес прочёсывали с собаками вдоль и поперёк. Десятки фонарей и самодельных факелов мелькали в потёмках, отражаясь в стылой болотной воде, выхватывая из темноты бледные, ободранные и перепачканные лица. С рассветом, к поискам присоединились ещё больше жителей, но, несмотря на все усилия, тело девочки нашли только ближе к полудню, точно до этого, она была не видна для человеческих глаз. Ольга лежала ничком, на небольшой полянке, в двадцати метрах от своего переулка и в двух шагах от тропинки, и никто не мог понять, как можно было не заметить её раньше. На бледном, измождённом, резко постаревшем лице застыла гримаса нестерпимого ужаса, а на шее и груди темнели огромные синяки. Убийцу так и не нашли. По всей видимости, им был кто-то из своих. По крайней мере, так говорили, и это было похоже на правду. Также, никто так и не сумел объяснить, почему десятки рыщущих неподалёку мужчин так и не смогли прийти ей на помощь, хотя некоторые из участников той жуткой экспедиции в один голос утверждали, что пор