Едва Эрика успела краем разрозненного сознания отметить накатившее странное ощущение опасности, как дикий вопль прорезал тишину ночи и оборвался так резко, что по лопаткам пополз мороз. Поспешность, с которой мужчины выдернули оружие, не оставила сомнений в том, что Эрика явно не страдала галлюцинациями. Смачно выругавшись, она выхватила пистолет из кобуры и оглядывалась по сторонам, уже поняв, что случилось страшное. Джо исчез, а в ближайших кустах от того места, где ранее сидел Бесстрашный, слышался захлебывающийся звук, треск веток и утробное рычание. «М-м-м, никак соскучилась по приключениям, девочка!» Глаза у нее изумленно полезли на лоб. Все произошло так быстро, какие-то секунды… А может…
— Нет! Поздно! — сурово предостерег Эрику Итон, стоило только ей ломануться на звук. АрТи выпустил в том направлении несколько пуль, грохот проник в уши, отдаваясь во всей голове звоном. Визг, хруст ломающихся кустов наполнили тишину. — Хватай Тома и живо в салон лезь. На нас охотятся.
— Кто? — отмерла Эрика, шаря глазами по темноте, пока АрТи с Диего проверяли кусты, куда что-то утащило Джо. Парни переглянулись, замерев и настороженно выставив стволы по сторонам. «Молчат, чтоб их! Да я сейчас умру от страха!» — Да что там такое? Что с Джо?
— Горло разорвали. Кровью несет на всю округу, вот звери и пришли… Рикки, давай в салон лезь, — не успел Диего договорить, как прямо по заказу кустарники тихонечко зашуршали со всех сторон. Эрика выстрелила, не раздумывая, чтобы спугнуть хищника, и подхватила раненого подмышки. В салоне, полном мертвых, конечно, не самое лучшее место пережидать ночь, но все равно, этот вариант казался самым разумным. «Не охотиться же нам по этим кустам черт знает на кого?!»
— А-а-а! Черт! Ебт твою сучью мать! Да тут явно не заповедник хомячков, — выругалась Эрика сквозь зубы, чтобы не разреветься. В дрожащих пальцах прыгал пистолет, а дыхание давно сбилось от переживаний и выравниваться не собиралось.
— Видимо, мы в каких-то джунглях, где полно зверюг. Утром нужно уходить отсюда, они на запах крови стянутся.
Ребята затащили следом Джозефа и уложили тело к стенке, прикрыв куском ткани. Эрика застыла у изогнутой двери, не отводя оружия, не в силах заставить себя отойти и не представляя, что там такое… Жутко! Ощущение, что кто-то смотрел на нее, не оставляло. Темнота, кругом непроглядная темнота, из мрака которой доносилось угрожающее рычание, а потом что-то вынырнуло, похожее на большую собаку, скаля клыки, и практически сразу исчезло, вновь растворяясь во тьме. Ей потребовалось все мужество, что было в наличии, чтобы не вскрикнуть, ужас окатил с макушки до самых пяток, не позволяя даже нормально дышать. «Господи, да что же это? Неужели нам мало?! Выжить после крушения и стать поздним ужином для какой-то хищной твари?» От отчаяния Эрика только сильнее разозлилась.
«Да черта с два, у меня еще почти полный магазин! А всему живому можно противостоять. Посмотрим, кто кого!»
Шутки судьбы
Всю ночь Бесстрашные провели в салоне рухнувшего флаера не высовываясь, поочередно сменяя друг друга на дежурстве. Ничего не происходило, никто к ним не пытался вломиться и не рычал больше из кустов, а к утру небо прояснилось, первые, еще нежаркие лучи солнца скользнули сквозь густую листву, разогнав последний предрассветный сумрак, и взорам ребят предстал дикий тропический лес с ярко-зеленой растительностью. Кругом высились деревья с туго сплетенными ветками, похожими на веревки, тянущимися прямо к самой земле; цвели и источали сладкие ароматы незнакомые крупные яркие цветы, над которыми порхали бабочки-мутанты, как ладошки врастопырку.
Нежные звуки, издаваемые всякой мелкой живностью, наполняли округу. Вот только Бесстрашным не было дела до местных, искрящихся в лучах солнца красот. Мало того, что шок от пережитого никак не отпускал, так ещё жара поднялась, и в воздухе установилась страшная парилка. Насквозь мокрая форма липла к телу, принося сплошной дискомфорт. И пить хотелось ужасно. Воды и еды у них было по-минимуму, и если они вскоре не найдут пресный водоём — смерть от обезвоживания уже казалась пугающе возможной.
Место крушения ребята покинули в скорбном молчании, похоронив всех погибших прямо в прорытой воздушным аппаратом колее, предварительно углубив ее с помощью ножей. Раненый парнишка, Том, до утра не дожил, умер, так и не приходя в сознание. Его травмы оказались слишком тяжелыми. Из всего экипажа их осталось только трое — Эрика, Диего и АрТи, остальные погибли. Тела сожгли, прикрыли обломками фюзеляжа и засыпали землей, чтобы не разлагались и звери не смогли их выкопать на прокорм. Большего сделать Бесстрашные для своих погибших друзей ничего не могли, нужно было срочно уходить. Эрика не знала, что за животное охотилось на них ночью, но увидев следы его лап и представив, какого размера может быть сама особь, ей захотелось оказаться как можно дальше от места крушения до темноты.