Вокруг дыры вращалось, по крайней мере, десять станций, едва видимых на фоне голубовато-бордового гиганта – верфи с зарядными установками для реакторов и развлекательно-торговые комплексы. Некоторые походили на станции Контроля Альянса, но вряд ли можно было говорить о полном отслеживании ими многочисленных входов и выходов из Глубины, хотя занимавшиеся этим кастрированные искины отнюдь не бездельничали, проводя выборочный контроль в поисках незаконного оружия, наркотиков, артефактов Иных и даже рабов. Где-то там, подумал Миртон, есть и оплаченные корабли Паллиатива, провозящие контрабандой когнитик или ультрасинапс, модернизированные прыгуны охотников и флотилии ведущих свои войны Пограничных герцогств, белые корабли элохимов и черные – Погранохраны, а также переделанные ржавые остовы Флота Зеро, летящие рядом с закупленными у Альянса серебристыми кораблями Собрания, без малейших излишеств в конструкции или облике.
Где-то там – цивилизация.
– Контакт минут через пятнадцать, если выйдем из главного полетного коридора и переместимся примерно на полградуса. – Эрин передала капитану данные в виде голограммы. Миртон поймал светящийся шарик, заполненный стрелками и расчетами, вращавшимися над микрокартой сектора. – Ускоряемся?
– Да, – согласился он. – Хаб, поставь счетчик с вариантом контакта на… десять минут?
– Ясно, – послышался стук клавиш, и Тански добавил: – Интересное дело. Станции передают какое-то сообщение на открытой волне. Оно доходит до всех. Передать?
– Давай.
– Момент… Есть.
В динамике затрещало, а затем в стазис-навигаторской раздался детский голос:
– Всем кораблям в секторе. Говорит капитан Пекки Тип, командир крейсера Альянса «Гром».
– Нет… – прошептала Хакль. Тип продолжал:
– Обращаюсь ко всем верным Альянсу кораблям с просьбой о помощи в перехвате прыгуна «Ленточка», капитан Миртон Грюнвальд, торговая спецификация тысяча четыреста десять NE. Весьма вероятно, что данный прыгун находится в этом секторе. За помощь в его поимке предусмотрена высокая награда. Повторяю…
– Выключи, Тански, – буркнул Миртон. Снова послышался треск, и голос смолк.
– Как такое может быть? – спросила Хакль. – Не мог же он добраться сюда за то же самое время…
– А он и не добрался, – ответил Миртон. – Они только что прибыли. Скорее всего, просто выскочили поближе к дыре. У них не было над нами временно́го преимущества, но они наверстали за счет расстояния. Тански… ты знаешь, откуда идет сигнал?
– Они перед самой Прихожей, – сообщил компьютерщик. – Вместе с тем их фрегатом. Гатларкского эсминца не вижу. Стрипсов тоже… кажется.
– Хорошо. План не меняется. Арсид, ты в боевой рубке?
– Так точно, капитан.
– Там и оставайся. Летим как ни в чем не бывало. Нам нужно спрятаться.
– Боюсь, – внезапно послышался сухой голос Тански, – что уже слишком поздно.
Крейсер «Джаханнам» Флота Зеро вышел из Глубины прямо у полетной трассы, словно заблудившаяся в космосе эриния, предвестница гибели. Большой и тяжелый, оставшийся без поддержки остальных кораблей, он тем не менее находился достаточно близко, чтобы засечь их сигнатуру.
Рядом с ним вынырнуло «Пламя».
– Хакль, – прошипел Грюнвальд, – полная тяга. Входишь в стазис за тридцать секунд до контакта. Арсид, полная готовность. Когда потребуется, возьму пилотирование на себя. Тански…
– Да?
– Дай мне связь с гатларкцами.
– Что?
– Делай, что я сказал.
– Попробую. Начинаю вызывать.
Если даже крейсер стрипсов не засек их сразу, то наверняка заметил их, когда «Ленточка» внезапно вырвалась с полетной трассы и помчалась прямо над вереницей кораблей. Контроль «ТрансЛинии» выпустил дроны, которые уже прицепились к хвосту прыгуна и начали сканировать корабль, грозя дисциплинарной ответственностью и начислением крупного штрафа. Со стороны дыры вспыхнули красные позиционные огни небольших истребителей Контроля Альянса. Грюнвальд знал эти корабли – основанные на слабых лазерах, они действовали при поддержке медленных, летящих рядом волнолетов. Если они окажутся вблизи… Но Хакль знала свое дело.
«Ленточка» ныряла в космическую пробку и выныривала из нее, встревая в очередь кораблей и лавируя между ними, но оставалась нетронутой – лишь росло вокруг замешательство, подобно опрокидывающимся костям домино.