Он принял сторону друзей, но перед коллегами ему было неловко. Алик не мог спать, день не был трудным, он не устал. Он решился выбраться из душного помещения во дворик и посмотреть на звезды.
Эл в эту минуту была занята тем же. Она отплыла к противоположной стороне бассейна, положила затылок на каменный край и легла на воду. Было почти тихо, лишь где-то далеко слышались негромкие голоса. Откуда-то тянулся сладковато-острый аромат пряностей. Темнота обостряла ее ощущения. Она рассматривала группу звезд над пятачком двора.
Наконец-то суета и тревоги последнего периода отступили. В будущее. Эл улыбнулась тому обстоятельству, что для них начало и конец горизонта событий поменялись местами. Здесь другое время, другие правила, другая жизнь.
Ее одиночество длилось не долго. Но пришла не Лето. Интересно, Дмитрий так же отличает людей? Эл не подала виду, что заметила постороннее присутствие. Легкие шажки, шорох одежды. Запах. Благовония. Некто присел на краю бассейна на корточки, не таясь, Эл различила силуэт. Эл не стала ничего говорить, это смутило ту, что пришла.
- Ты не замерзла? - раздался девичий голос.
- Вода теплая, - ответила Эл.
- Ты не рассердишься, если я войду в воду? Мне необходимо спрятаться, здесь меня не сразу найдут. Я дочь Братия и Алтеи, племянница жреца, что тебя привел.
- Если хочешь купаться - купайся, - согласилась Эл.
Девушка сбросила не всю одежду, на ней осталась тонкая нижняя туника, и она в ней вошла в воду. Эл подумала, что ей стоило бы поступить так же.
- Меня зовут Лаодика. А тебя Елена. Я знаю.
- Это праздновали договор твоей свадьбы? - уточнила Эл.
Девушка помолчала и ответила неохотно.
- Да.
- Не слышу радости в твоем голосе. Разве девушки не мечтают стать невестами?
- Я бы охотнее стала гетерой. Ты не гетера?
- Нет.
- Я случайно услышала, что ты путешествуешь одна. Я подумала о том, - она замялась, - что ты свободная женщина.
- Это твой дядя так решил? - задала прямой вопрос Эл.
- Нет. Так решила моя мать. Правда, что ты спартанка?
- Я замечу, что мое появление в доме стало событием наравне с семейным праздником, - сказала Эл с веселой интонацией. - Скажи, я пожалею, что согласилась на предложение твоего дяди? Я не люблю сплетни. Да, я - спартанка, это приравнивает меня к гетере?
- Моя мать поспешила увести тебя. Эйдике сказал, что ты необычная, и все мужчины хотели взглянуть на тебя.
- Ты тоже?
Лаодика уловила ноту недовольства в голосе гостьи.
- Нет. Я тут прячусь от матери.
- А еще от отца, жениха и его семьи? - уточнила Эл.
Лалика совсем юная девушка, возможно возраста Ники. Ростом она была не высока, хрупкая и скованная. При последнем замечании Эл она втянула голову в плечи.
- Я не знала, что ты тут. Я помешала твоему уединению невольно.
- Помешала, - согласилась Эл. - Но я, кажется, понимаю, почему ты прячешься. Ты не хочешь выходить замуж? Верно?
Лаодика помедлила с ответом.
- Я не в праве спорить с родителями, вернее, с отцом.
- Можешь ничего не рассказывать, если неприятно. Жениха не ты выбирала, - понимающе сказала Эл.
Лаодика очень грустно вздохнула.
- Ты замужем? - спросила девушка.
- Это так важно?
- Конечно, важно! - Лаодика воскликнула и умолкла. Потом она с пылкостью подростка плеснула руками по воде. Потом стала смывать краску с лица. Она не скрыла своего настроения перед гостьей. - Есть ли в Ойкумене такая земля, где женщина может сама выбирать себе мужа? Может тебя послали мне боги и твой совет мне поможет.
- Но ты не захотела бы услышать мнение созвучное мнению твоих родителей.
Лаодике сжалась еще больше, Эл в тусклом свете различила, как помрачнело ее лицо.
- Он тебе настолько не нравится? - спросила Эл.
- Я его не знаю. Сегодня я видела его второй раз. Он приехал из Афин, где обучался. Он не говорит со мной.
- Может быть есть другой, кого ты любишь?
- Нет. Нет никого, кого бы я любила. Я хочу быть свободной.
- Ты считаешь, что чужому человеку следует так откровенно рассказывать свои секреты? - Эл решила остановить поток ее признаний. Прежде всего потому, что ситуация была ясна, еще их могли подслушать, и наконец, Эл не собиралась принимать никакого участия в судьбе этой юной особы. - Не продолжай, я все уже поняла, если это обычай, можешь ли ты противиться?
- Я хотела просить тебя о помощи. Пожалуйста, не откажи мне. Это важно для меня, как сама жизнь.