— И чей-то разумный замысел в том, что механизм оказался на Луне, где тысячелетиями оставался нетронутым, — добавил Николай. — До тех пор, пока любопытные обезьяны с соседней планеты не научились путешествовать в космосе…
Голограмма над столом неожиданно изменилась. Теперь она показывала детальную карту лунной поверхности с отмеченными точками интереса. Одна область, примерно в двадцати километрах от базы, пульсировала ярче остальных.
— Это что, навигатор? — удивился Юрий. — Оно показывает нам… путь?
— Или координаты чего-то, — произнес Николай, не отрывая взгляда от изображения. — Может, еще одной части механизма? Или ключа к его отключению?
— Нужно сообщить Иванову, — решительно поднялась Анна. — Это может быть важно.
— Или ловушка, — мрачно предположил Юрий. — Система заманивает нас. Вопрос — зачем?
Николай перевел взгляд на своего енота, который не отрывался от голограммы. В его глазах читалось странное выражение — будто он понимал что-то, недоступное людям.
— Сколько ещё продержатся системы жизнеобеспечения? — спросил Николай, внезапно став серьезным.
Юрий покачал головой: — При таких темпах отказов — дня три, не больше. Потом начнутся перебои со всем — от электричества до воздуха.
— И это оптимистичный прогноз, — понизил он голос. — Специалисты по защите докладывают о колебаниях в магнитном щите. Если он откажет… — Юрий не договорил, но все поняли невысказанное. Космическая радиация убьет их за считанные часы.
— Что-то целенаправленно выводит из строя наши системы, — прошептала Анна. — Но почему? Если механизм настолько развит, почему просто не уничтожить нас, если мы помеха?
— Может, дело не в уничтожении, — медленно произнес Николай, глядя на Рэддла. — А в трансформации. Вспомните данные с Земли — атмосфера насыщается кислородом. Здесь отказывают системы, поддерживающие комфортную для людей среду. Что если цель не убить, а… изменить?
Николай сжал голову в ладонях, пытаясь справиться с волной вины. "Боже, из-за меня мы все на грани гибели!" — мысленно корил он себя.
Воспоминания о ночи в лаборатории преследовали его. Странный транс, механические движения, активирующие древнюю панель… Он действовал словно под гипнозом, как будто кто-то другой управлял его телом. Может, так оно и было? Может, древний механизм каким-то образом подчинил его волю, используя как инструмент?
Эта мысль не принесла облегчения. Если система так легко манипулировала им тогда, что мешает ей делать это сейчас? Что, если все его мысли и решения — лишь программа, заложенная инопланетным разумом?
«Не могу так больше! Я ОБЯЗАН всех спасти, исправить содеянное!» — с новой силой воли решил Николай.
Он поднял голову, и в его взгляде полыхнула решимость отчаявшегося, на которого уже нечего терять.
— У меня есть идея, — произнес он твердо. — Нам нужно исследовать то место, которое показала голограмма. Если система направляет нас туда, значит, там что-то важное.
— Или смертельно опасное, — возразил Юрий. — Это может быть ловушка.
— А у нас есть выбор? — парировал Николай. — Сидеть здесь и ждать, пока системы жизнеобеспечения окончательно откажут? Мы должны действовать!
— Я согласна с Николаем, — неожиданно поддержала Анна. — Но нам нужно тщательно подготовиться. Взять все необходимое оборудование, оружие на всякий случай, запас кислорода…
— И Рэддла, — внезапно добавил Николай, чем вызвал удивленные взгляды коллег. — У меня есть основания полагать, что он… каким-то образом связан с механизмом. Возможно, даже понимает его лучше, чем мы.
Клянусь, я разберусь с этим механизмом! — твёрдо произнёс Николай. — Пусть мне пока непонятна эта технология. Но я не сложу руки, пока есть хоть мизерный шанс!
На следующий день Николай вместе с Анной и Юрием предприняли вылазку к тому самому участку лунной поверхности, где когда-то раскопали злополучную древнюю панель управления. Они уже не раз тщательно изучали это место в поисках зацепок, но решили осмотреть его ещё раз.
Лунный вездеход пересекал пустынную равнину, направляясь к координатам, указанным таинственной голограммой. В тесной кабине разместились Николай, Анна и Юрий. Рэддл устроился на коленях у хозяина, его глаза неотрывно смотрели через лобовое стекло на лунный пейзаж, как будто он что-то искал.
— Еще пять километров до цели, — сообщила Анна, сверяясь с навигатором. — Странно, в этом районе нет ничего примечательного, согласно картам. Обычная равнина с несколькими мелкими кратерами.