— Помнится, и в районе первой находки ничего примечательного не было, — хмыкнул Юрий, маневрируя между валунами. — Пока мы не начали копать.
— Система маскировки? — предположил Николай. — Технология столь развитая, что способна скрывать объекты от наших сканеров?
— Или объект находится под поверхностью, — ответила Анна. — Глубинные сканеры не проникают дальше десяти метров из-за особенностей лунного грунта.
Вездеход преодолел небольшой подъем, и перед ними открылась панорама: широкая кольцевая равнина, окруженная невысокими холмами. В центре виднелось что-то, отражающее солнечный свет — небольшой блестящий объект, наполовину погруженный в реголит.
— Вот оно, — выдохнул Николай. — Остановите здесь.
К сожалению, все было безрезультатно — никаких новых находок или странных аномалий. Затаив дыхание, они вглядывались в безжизненный серый пейзаж вокруг, надеясь уловить хоть малейший намёк. Но лунная пустошь хранила свои тайны.
— Давайте разделимся, — предложил Юрий, когда они вышли из вездехода. — Осмотрим периметр. Только не отходите далеко — связь может прерваться.
Они разошлись в разных направлениях, методично сканируя поверхность. Николай направился прямо к блестящему объекту в центре. По мере приближения он заметил, что это не просто металлический фрагмент, как казалось издалека, а какое-то устройство. Оно имело форму усеченного конуса, верхняя часть которого выступала из грунта примерно на полметра.
— Анна, Юрий, — позвал он по радиосвязи. — Мне кажется, я нашел то, что мы искали.
Поверхность устройства была покрыта теми же загадочными символами, что и панель, активированная Николаем на базе. Но была и разница — здесь символы выглядели более древними, более сложными. И что-то еще привлекло его внимание — тонкая линия на боковой стороне конуса, похожая на шов или стык.
— Это похоже на… люк? — пробормотал Николай, обходя находку.
Он протянул руку и осторожно коснулся поверхности. В тот же миг символы вспыхнули холодным синим светом, а через мгновение «шов» начал расширяться, превращаясь в проем. Из отверстия вырвался луч яркого света, ударивший в небо.
— Что ты наделал?! — воскликнул подбежавший Юрий.
— Ничего! Я только прикоснулся к нему!
Свет становился все ярче, принимая форму широкого конуса. Внутри него начали проявляться очертания какой-то фигуры — высокой, гуманоидной, но определенно не человеческой.
— Это… голограмма? — прошептала Анна, когда изображение стабилизировалось.
Перед ними возникло существо около трех метров ростом, с тонким, гибким телом, покрытым чем-то похожим на металлические пластины. Голова была непропорционально большой, с огромными миндалевидными глазами, занимающими почти половину лица. Никаких видимых ушей, носа или рта. Вместо этого — светящиеся линии, пересекающие лицо в сложном узоре, пульсирующие в такт неслышимому ритму.
Существо смотрело прямо на них. Его глаза светились тем же синим светом, что и символы на механизме.
— Оно… живое? — прошептал Юрий, отступая на шаг назад.
— Нет, — ответил Николай, хотя сам не был уверен. — Это проекция. Запись. Вроде послания.
Существо подняло руку в жесте, похожем на приветствие. А затем заговорило — не ртом, которого у него не было, а непосредственно в их сознании. Голос был странным, как будто составленным из множества тонов одновременно:
«Приветствую вас, наследники. Если вы активировали это послание, значит, Хранитель пробудился. Время преобразования пришло.»
Вернувшись в лабораторию, ребята в очередной раз проанализировали все видеозаписи инцидента с активацией древней технологии. Однако на них не удалось заметить ничего примечательного — Николай просто методично нажимал на символы панели, а та отзывалась едва различимым мерцанием. Больше никаких видимых эффектов.
— Нам нужно вернуться, — решительно заявил Николай, просматривая запись в очередной раз. — К тому месту, где мы видели голограмму. Существо упомянуло какого-то «Хранителя». Возможно, это ключ к пониманию всей системы.
— Слишком опасно, — возразила Анна. — Мы не знаем, что это было и какие цели преследует.
— Именно поэтому и нужно вернуться! — настаивал Николай. — Чтобы узнать больше. Иначе мы так и будем блуждать в потемках, пока системы жизнеобеспечения окончательно не откажут.
Юрий, молчавший до сих пор, внезапно произнес:
— Знаете, что меня беспокоит больше всего? Это существо назвало нас «наследниками». Не завоевателями, не вторженцами, не даже исследователями. Наследниками. Как будто… как будто мы имеем право на эту технологию. Или она имеет права на нас.