Когда он приблизился к базе, массивные ворота бесшумно разъехались в стороны, пропуская его внутрь. Николай на мгновение замер на пороге, оглянувшись на лунный пейзаж. «Прощай, прежняя жизнь, — мелькнуло в его голове. — Здравствуй, новый мир».
С этой мыслью он шагнул в шлюзовую камеру. Его взору открылось футуристическое пространство, заполненное мигающими огнями, экранами и непонятными механизмами. Воздух с шипением заполнил камеру, и Николай услышал металлический голос компьютера:
— Добро пожаловать на базу «Тихо», космонавт Соколов. Начинаю процедуру дезинфекции.
Струи дезинфицирующего раствора окатили скафандр Николая со всех сторон. Когда процедура закончилась, внутренняя дверь шлюза открылась, впуская его в жилой модуль базы.
Едкий запах озонированного воздуха и химикатов ударил в ноздри, когда Николай снял шлем. Смесь синтетических ароматов, индустриальной чистоты и едва уловимого металлического привкуса — вот чем пахла новая человеческая колония в космосе. Ничего общего с запахом весеннего сада или морского бриза. Эта мысль вызвала мимолетную тоску по земным ароматам, которые он, возможно, не почувствует еще очень долго.
Сняв шлем, Николай с наслаждением вдохнул воздух внутри лунной базы. Запах был странным — стерильным, с легкой примесью озона и химикатов. Но это был воздух, которым можно было дышать без скафандра, и уже одно это казалось чудом.
Огромное пространство ангара, заполненного разнообразной техникой, произвело на него неизгладимое впечатление. Николай осмотрелся, пытаясь охватить взглядом всё великолепие человеческой инженерной мысли.
Ангар простирался далеко вперед, исчезая в полумраке. Свет мощных ламп освещал лишь часть этого гигантского пространства, создавая причудливую игру света и тени. Множество разнообразных машин и механизмов стояло вдоль стен — грузовики для перевозки лунного грунта, буровые установки, тяжелая строительная техника. Всё это говорило о масштабах работ по освоению Луны.
Николай узнавал знакомые модели транспортеров и буровых установок, но многие аппараты казались совершенно незнакомыми — вероятно, экспериментальные разработки, созданные специально для лунных условий. Колоссальный объем работы был проделан инженерами и конструкторами, чтобы адаптировать земные технологии к безвоздушному пространству с пониженной гравитацией. Учтены все особенности: перегрев в вакууме, проблема смазки движущихся частей, статическое электричество, космическая радиация… Десятилетия исследований и испытаний воплотились в этих машинах, готовых преобразить мертвую поверхность Луны.
Высоченные стальные фермы подпирали потолок, на котором виднелись мощные дополнительные лампы. Их яркий свет, пронизывающий полумрак ангара, напомнил Николаю маяки, направляющие корабли в ночи. «Наш корабль тоже прибыл сюда по этому свету», — подумал он.
База «Тихо» была построена при помощи новейших антигравитационных двигателей и технологий. Они позволяли доставлять на лунную орбиту грузы колоссальных размеров за относительно небольшие деньги. Это и стало прорывом, открывшим дорогу масштабной колонизации Луны.
Николай вспомнил, как всего пять лет назад научный мир был потрясен открытием эффекта Чжан-Миллера — физического феномена, позволившего создать первые рабочие антигравитационные установки. Критики называли это величайшей аферой столетия, эксперты предрекали десятилетия до практического применения, а теперь он стоял на лунной базе, построенной благодаря этой технологии. История науки не раз доказывала — от теоретического открытия до промышленного внедрения может пройти удивительно мало времени, если технология действительно революционна.
Вдоль стен ангара располагались этажи с жилыми и рабочими помещениями. Их наружные стены были обшиты блестящим металлом, создавая впечатление футуристического города. Николай представил, как эти комнаты заполнятся людьми, как зазвучат голоса, засветятся окна, впуская на базу новых поселенцев.
Большие иллюминаторы, защищенные специальной многослойной плёнкой от радиации, пропускали внутрь лунный свет. Николай подошел к одному из них и увидел знакомые очертания лунного пейзажа. Однако теперь на фоне черного неба выделялись огни базы, нарушая вековую неподвижность этого мира.
Сделав с десяток шагов, Николай не переставал удивляться, насколько непривычно ощущалось собственное тело. Он словно стал легче, будто готов был вот-вот взлететь. Гравитация здесь была в шесть раз меньше земной, и каждое движение давалось с непривычной легкостью.