— Вы хотите сказать, что мы все… деградируем до уровня примитивных существ? — выкрикнул кто-то из зала.
— Не мгновенно, — ответил Иванов. — Процесс займет годы, возможно, десятилетия. Но он начался и, согласно всем нашим исследованиям, необратим.
— И вы просто смирились с этим?! — возмутился один из старших инженеров. — Мы должны бороться! Уничтожить этот механизм!
— Невозможно, — печально покачал головой Николай. — Механизм встроен в квантовую структуру лунной материи. Попытка его уничтожить может привести к коллапсу всей Луны, что вызовет катастрофические последствия для Земли.
В зале воцарилось тяжелое молчание. Люди переваривали информацию, которая переворачивала их мировоззрение.
— Однако, — решительно произнес Иванов, — у нас есть план. Мы не можем остановить процесс, но можем сохранить наследие человечества. Наши знания, нашу культуру, нашу сущность.
Он активировал голографическую проекцию, показывающую схему проекта:
— Мы назвали его «Хранилище». Это будет комплексное хранилище человеческих знаний — от научных открытий до произведений искусства. Место, где будущие разумные виды смогут изучить то, что мы достигли, понять наш путь развития, возможно, избежать наших ошибок. Не просто библиотека, а настоящий мост между эпохами разума.
— Кроме того, — добавила Анна, — у нас есть десять экспериментальных криокапсул, способных поддерживать человека в стазисе неограниченное время. Согласно нашим исследованиям, механизм не влияет на разум в состоянии стазиса. Эти десять человек станут живыми хранителями нашей цивилизации — они смогут проснуться, когда наступит следующий эволюционный цикл.
Зал загудел от обсуждений. Кто-то кричал о заговоре, другие выражали скептицизм, третьи требовали доказательств.
— Достаточно! — оборвал дискуссию Иванов. — Доказательства перед вами. Посмотрите на говорящего енота. Проанализируйте данные наблюдений за Землей. Проверьте результаты когнитивных тестов, которые вы проходили последние недели — многие из вас уже заметили снижение своих способностей.
Люди притихли. Действительно, каждый мог вспомнить моменты, когда простые задачи вдруг становились сложными, когда мысль ускользала, не успев оформиться.
— Мы предлагаем вам выбор, — продолжил Иванов. — Вы можете отрицать реальность, тратить оставшиеся дни ясного мышления на бесплодные попытки изменить неизбежное. Или — принять ситуацию и помочь нам создать наследие, достойное человечества. Выбор за вами.
— А как вы выберете тех десятерых для криокапсул? — спросил кто-то из задних рядов.
— По критериям разнообразия знаний, навыков и генетического материала, — ответила Анна. — Нам нужны специалисты из разных областей, способные передать максимум человеческих знаний будущим разумным видам. Это не спасение избранных — это миссия сохранения всего, что делает нас людьми.
Вечером после собрания Николай вернулся в свою каюту. Рэддл спал, свернувшись клубком на его подушке. Казалось невероятным, что это маленькое существо теперь обладает разумом, сравнимым с человеческим, а возможно, и превосходящим его в некоторых аспектах.
Деградация интеллекта проявлялась по-разному у разных людей. У некоторых начались проблемы с памятью — они забывали имена коллег, с которыми работали годами, путали коды доступа, теряли нить разговора. Другие утрачивали способность к абстрактному мышлению — не могли решать математические задачи, которые раньше решали с легкостью, не понимали метафор и иносказаний. Третьи впадали в апатию, теряя интерес к чему-либо кроме базовых физиологических потребностей.
Николай и Анна, благодаря своему пониманию ситуации и постоянному интеллектуальному напряжению, сопротивлялись этому процессу дольше других. Они заставляли себя решать сложные задачи, вели философские дискуссии, анализировали абстрактные концепции — всё, чтобы удержать ясность мышления. Но даже они замечали у себя первые признаки снижения когнитивных функций.
После объявления на базе сформировались две группы. Большинство, осознав масштаб происходящего, решили посвятить себя проекту «Хранилище». Они лихорадочно работали над систематизацией знаний, созданием обучающих материалов для будущих разумных видов, разработкой интерфейсов, которые могли бы преодолеть барьеры различных форм восприятия.
Меньшинство, отказываясь верить в неизбежность, продолжало искать способы остановить или обратить процесс эволюционного перехода. Они экспериментировали с антигравитационными двигателями, надеясь создать средство для уничтожения механизма, несмотря на предупреждения о возможных катастрофических последствиях.