Принял кое-какие меры: расстегнул гранатную сумку, проверил, легко ли вынимается из чехла нож.
Опасения были напрасны. Земля бережно приняла меня. Провалившись по пояс в снег, приземлился. Погасив оба купола, отстегнул винтовку. Только собрался расстегнуть карабинчики лямок, как впереди кто-то показался на лыжах. Вскинув винтовку, я крикнул: «Стой, кто идет? Пропуск!»
Лыжником оказался десантник из восьмой бригады. Не успел я его расспросить, как он здесь оказался, раздался треск, и ночь пронзила светящаяся пулеметная трасса. Самолет, из которого я только что выпрыгнул, загорелся и огненным метеором врезался в землю, выплеснув пламя взрыва. Не успел я понять, в чем дело, как загорелся второй. Из него, сквозь огонь и дым, вылетали черные точки, над которыми вспыхивали белые купола. Некоторые из них становились золотистыми, превращаясь в факелы. На фоне горящего самолета хорошо выделялись парашюты, по которым полоснули пулеметные очереди немецкого ночного истребителя.
Пылающий самолет, как и первый, врезался в землю. Его участь разделили и те парашютисты, которые не успели выпрыгнуть.
Во время выброски я не совсем удачно приземлился. Несколько в стороне от всех десантников взвода. Поэтому ни с кем из них не встретился и никого поблизости не увидел. Да и нелегко было кого-нибудь увидеть в маскхалатах. К тому же каждый старался не выказывать себя. Вступил в силу закон войны: «Кто первый увидел, за тем и первый выстрел». Постоял я несколько минут, прислушиваясь, не раздастся ли свисток комвзвода, условный сигнал.
Но так и не услыхал.
- Пойдем к нам в бригаду! Здесь недалеко, а завтра разыщешь своих, - предложил встретившийся мне десантник (их целый взвод послали встречать нас).- Парашют оставь, специальная команда подберет! - остановил он меня, когда я начал отряхивать купола от снега.
- Нет, заберу! - упрямо сказал я. - Он теперь для меня…
- Ну и тащи, будь любезен, если тебе так нравится! - хохотнул негромко десантник, словно хотел подчеркнуть, что законы писаны не для всех.
Идти с ношей было трудно, но я готов был терпеть и большие неудобства из-за одной только благодарности к парашюту, в целости и сохранности спустившему меня на землю.
Светила полная луна. Ее не было, когда вылетали с аэродрома. В настороженной тишине под нашими ногами хрустел и мертвенным светом искрился снег. Не верилось, что ты уже на войне и что уже пролилась кровь твоих товарищей.
Без происшествий дошли до деревни, где размещался первый батальон восьмой бригады. Здесь, в деревне, я и провел остаток ночи.
Утром от десантников, с которыми ночевал, я узнал, что второй батальон нашей бригады расположился в соседней. деревне Великополье. Мои новые гостеприимные товарищи наперебой уговаривали меня остаться с ними.
- Наш взводный не будет против. Он, как родной отец, все понимает. Сам останется в голоде и холоде, а нас накормит и обогреет, - расхваливали десантники своего командира.
- Спасибо, но я не останусь. Ваши командиры хорошие, а наши не хуже. Знали бы нашего сержанта Юру - последнюю рубаху для товарища не пожалеет. А комиссар Васильев? Человек!..
Взяв в одну руку винтовку, а в другую чехол с парашютом, вышел из избы. И только вышел, как по деревне, словно эстафета, покатилось предостерегающее:
- Воздух!.. Воздух!..
Над крышами изб с противным свистом, строча из крупнокалиберных пулеметов, промелькнули два «мессершмитта». Я увидел, когда они уже взмывали ввысь, сверкнув в лучах солнца. Десантники, высыпавшие за мной из избы, к визиту фашистских истребителей отнеслись как к чему-то обыкновенному.
- Они что, каждый день наведываются?- спросил я.
- В воскресенье бывают перерывы. Фрицы спят и отдыхают, - пояснил мне мой ночной проводник.
- А вообще, далеко ли немцы отсюда? - полюбопытствовал Я.
- В разные стороны по-разному: где пять километров, а где и все десять.
- Вам еще не приходилось с ними встречаться?
- Пока нет, но скоро, наверное, встретимся. Все командиры с вашим прилетом забегали. А это уж верный признак предстоящего дела.
- Значит, до скорого! - попрощался я еще раз и по-шел в деревню к своим. Когда пришел и разыскал взвод, меня встретили, как пришельца с того света.
- Товарищ лейтенант, Зайцев нашелся! Жив и невредим, даже парашют приволок, - закричали радостно десантники, едва я перешагнул порог избы.
- Ты, наверное, есть хочешь?
- Садись за стол.- И выставили на стол чугун горячей картошки.
Тронутый -вниманием, от смущения я не знал, где сесть, что делать. Приятно было чувствовать и сознавать доброе к тебе отношение товарищей по оружию. Солдатская дружба… Нет ее крепче и сильнее. Все сделает солдат во имя дружбы: поделится последним сухарем, последней самокруткой, перевяжет рану в бою. А если кого-нибудь из друзей и товарищей постигнет злая судьбина, сохранит о нем добрую память.