Спустившись к реке, начал я раздеваться вместе со всеми, чтобы перебросить одежду через протоку. Одетым переправляться было опасно. Как всегда, неожиданно, из тумана раздался треск пулемета. Пули огненными стрелами пронзали туман и проносились над нашими головами. Раздевшиеся прыгнули в протоку, переплыли ее и скрылись в лесу. Я был полураздетым. Куртку, сапоги и гимнастерку снял, а брюки только с одной ноги. Фрицы палят, а я, как журавль, прыгаю на одной ноге.
Наконец снял злополучную штанину. Сапоги, брюки и гимнастерку перебросил через протоку. Думал, что и куртку переброшу, но силенок не хватило. Она уплыла по течению. Схватив винтовку, раскрутил ее над головой и со всей силой, какая еще у меня была, бросил через протоку. Не долетев несколько метров до берега, винтовка со всплеском скрылась в мутной воде Угры.
Сожалеть было некогда - прыгнул в воду. Словно огнем обожгло тело.
Задыхаясь и коченея от холода, когда уже судороги начали сводить ноги, прибился к какой-то коряге. С трудом выбрался на берег. Все так же бил пулемет и сверкали в тумане трассирующие пули.
Под их свист собрал в охапку одежду и побежал через островок ко второй протоке. Она была меньше и забита плавучим хламом. Через нее перебрался сравнительно легко. Дрожа от холода, остановился на опушке леса. Стрельба прекратилась. На душе было смятенно. Чувство обреченности навалилось и гнуло к земле, словно хотело раздавить.
Беду за бедой обрушивала на меня судьба, как будто задалась целью до конца испытать, на что я еще способен, осталась ли во мне солдатская сила.
За несколько минут прошла передо мной вся моя короткая жизнь десантника, со дня первого прыжка и до этого проклятого часа. Глаза погибших друзей словно бы с немым укором глянули на меня из тьмы. Они, казалось, упрекали меня в минутной моей слабости. Оглушенный случившимся, я никак не мог осмыслить, почему все так произошло.
Просвистела мина и разорвалась в лесу, метрах в тридцати, за ней еще одна.
- Вот кто во всем виноват! - подумал я со злобой о фашистах и, не стесняясь в выражениях, сыпал в их сторону пятиэтажные проклятия.
Командование бригады по-своему поступило правильно: лучше потерять сотню человек, чем всех. Поэтому-то и не задерживалась для восстановления моста бригада. Выполняя приказ Ставки, она без остановки шла только вперед, на Большую землю, чтобы потом, набравшись сил, снова нанести удар по вражеским тылам.
Но случилось то, о чем я не мыслил, никогда. Порвалась ниточка, связывавшая меня с десантниками-побратимами, с кем делил и радость побед, и горе утрат. Теперь же я для всех пропал без вести.
Остался один-одинешенек, сам себе командир и начальник штаба, не имея никакого представления, где нахожусь, где проходит линия фронта. Мучила и терзала мою совесть потеря оружия. Утопил, не сберег винтовку, без которой ты не солдат, а живая мишень для врага…
А жизнь между тем продолжалась. Пробежал по верхушкам деревьев свежий утренник, где-то затенькала теньковка. С криком, словно бы спрашивая: «Чьи-вы… чьи-вы…» - пролетела надо мной стайка чибисов. Со стороны Угры самозабвенно запели соловьи: о счастье жить и любить, о солнце, о весне. В разнообразном хоре певцов как будто слышались и флейты, и свирели, и скрипки. Из всего хора особенно выделялся один соловей. Он начинал с тихих и нежных нот, потом вдруг неожиданно брал высокое колено и, захлебнувшись, заливался страстной трелью. Сделав мимолетный перехват, он снова брал высокую ноту, рассыпал ее бисером и, подхлестывая один звук другим, задыхался в неописуемой истоме.
Отчаяние тисками сжимало мое горло и не давало вздохнуть, а тут - соловьи!..
Хриплый смех, больше похожий на стон, вырвался из моей груди, когда я подумал о себе и о соловьях.
Словно решив, окончательно добить меня, соловей-солист по-разбойничьи заскрежетал, задробил, защелкал и пустил такую трель, что по мне словно ток прошел.
Я готов был дико захохотать, когда снова, заглушая все, вспыхнула стихнувшая было стрельба. Знакомые и привычные звуки отрезвляюще подействовали на меня. Я быстро оделся и пошел в глубину леса. За деревьями, впереди, хрустнула ветка. На полянке появился такой же, как и я, солдат. И так же легко одетый. Таких красивых парней я в жизни еще не видел. На полголовы был он выше меня ростом, белокур. Аккуратный нос с не-большой горбинкой и черные брови. Большие, синие, продолговатые глаза смотрели немного устало, но упрямо и решительно.
Я поднялся из-за ели. Незнакомец обрадованно повернул ко мне. Поздоровались.
- Куда путь держишь?
- Своих догоняю.