Тиссель, заметив, что Марк отстал, умолк и тоже притормозил, пытаясь понять, что случилось. Но проследив его взгляд, всё понял.
— Это кмехи, Марк, не отставай, их тут достаточно много, ещё насмотришься.
— Они все такие красивые? — как во сне спросил у него Марк.
Тиссель вздохнул.
— Все. Я же тебе рассказывал.
Поравнявшись с девушками, Тиссель громко их поприветствовал, назвав по именам — Зар-Тамир и Сой-Тамир. Они обе повернулись и уставились на Марка. Тот был на седьмом небе от счастья. Ещё бы! Его заметили эти две красавицы! Они на него смотрят!
Но Марка ждало жуткое разочарование.
Они улыбнулись Тисселю и одна из них спросила... глубоким мужским голосом:
— Ты уже вернулся из рейса, малыш? Мы с братом, — "она" указала на стоящую рядом "девушку" — занесли мечи, которые ты, маленький лис, выиграл в споре. Зайди завтра за ними к Тэс-Абир.
И тут Марк увидел мечи за спиной у кмехов, как и рассказывал Тиссель. По два коротких меча в специальных заплечных ножнах за спиной у каждого. И вспомнил, что другие расы не всегда могут определить кто перед ними, мужчина или женщина. Вот и Марк попался. Он почувствовал, как краска медленно и горячо заливает шею и лицо. Не смотря на то, что перед ним стояли двое молодых мужчин... они всё равно ему нравились.
— Это кто с тобой? — спросил второй кмех.
— Это Марк Тулл с Изоры. Он приехал сюда в поисках работы. Так-что если вдруг услышите, что кто-то ищет помощника или подмастерье, скажите матушке Лави, ладно?
Кмехи одновременно кивнули, не сводя любопытного взгляда с Марка.
Он, немного смущаясь под их взглядами, приветливо улыбнулся и в очередной раз восхитился Тисселем. Как он сходу, представив Марка, сразу же озаботился его трудоустройством. Марк, наверное, никогда не сможет отплатить ему. Но он постарается!
"Пьяный Осьминог" оказался прямо за углом. Над головой тихонько поскрипывала, раскачиваясь на ветру, тяжёлая деревянная вывеска, на которой золочёнными буквами было выбито название. А саму вывеску со всех сторон обнимал всеми восемью щупальцами, тускло поблескивающий в свете фонарей, бронзовый осьминог. Изнутри доносился гам, пьяные вопли, играла музыка.
Тиссель уверенно толкнул дверь и вошёл в таверну. Марк поспешил за ним следом.
Войдя внутрь Марк изумлённо остановился. Ему показалось, что он попал на страницы какого-то старого романа про разбойников и пиратов, настолько колоритная публика здесь собралась. Под высокими деревянными балками потолка туманом висел белёсый табачный дым, тусклый свет газовых ламп придавал и без того зловещим лицам присутствующих ещё больше мрачности.
Матросы напивались после длительных рейсов, перекрикивались друг с другом через весь зал. Тихие завсегдатаи таверны молча ели запечённых на гриле крабов и запивали светлым пивом из огромных кружек. У них уже всё давно было переговорено и они просто наблюдали за шумной жизнерадостной толпой гуляк.
В углу играли в какую-то азартную игру и время от времени там слышались громкие вопли разочарования, либо наоборот радости. Присмотревшись, Марк понял, что они играют в черепашек. Жаль, ему так и не удалось сыграть. Между столов сновала немолодая рыжеволосая сибитка, держащая по четыре кружки пива в каждой руке. Она ловко расставляла пиво перед посетителями, убирала пустую посуду и дружески переговаривалась с некоторыми из них.
С другой стороны, у большого камина устроились несколько музыкантов с какими-то инструментами, которых Марку ещё не доводилось видеть — маленький смычковый инструмент в форме полумесяца, который музыкант упирал себе в живот и странная, змеёй закрученная дудка. Только высокий расписной барабан был знаком Марку, он видел такой же в багаже путешественника, который стоял на таможне за ним. Музыканты исполняли какую-то весёленькую песенку, с интересом наблюдая, как один из захмелевших матросов всё время порывался потанцевать. Но друзья шикали на него и хватая за рукава, усаживали на место.
На них никто не обратил внимания, все продолжали заниматься своими делами. Пока Марк оглядывался по сторонам, Тиссель куда-то исчез. Марк решал, что ему делать и в этот момент его чуть не сшиб с ног хмурый детина в надвинутой на глаза кепке, идущий к выходу.
— Ну, чего остолбенел? — рыкнул он на Марка, поддав ещё плечом.
Марк по инерции отлетел назад и сел на чужой стол. Звякнули кружки, выплеснув высокую пивную пену на стол. За ним воцарилась зловещая тишина. Марк отскочил как ужаленный, развернулся, собираясь извиниться, но не успел. Из-за стола поднялись четыре мощных аргонца самого бандитского вида. На рукаве у каждого была малиновая бархатная нашивка в форме продолговатого щита, расшитого золотом. Ближайший к нему протянул руку и схватил Марка за воротник сюртука, немного приподняв его над землёй.