— Ладно, болваны, слушайте внимательно.
И он перешёл чуть ли не на шёпот. Марк с досадой чертыхнулся. Разговор был очень занимательный и ему хотелось знать все подробности.
И тут он вспомнил об одном старом трюке. Вскочив с матраса, нашарил на стеллаже большую металлическую кружку и приставив её краями к стене, примерно на уровне говорящих, он прильнул к донышку ухом. Сквозь шум царящий в таверне ему удалось разобрать о чем говорили сообщники.
Уже все давно разошлись, матушка, закрыв таверну и тихо напевая матросскую песню, прибиралась в зале. А Марк так и сидел на краю матраса, не сомкнув глаз и пытался переварить услышанное. Он стал свидетелем заговора и не знал, что с этим делать.
Господин Кормах, насколько понял Марк, был высокопоставленным чиновником, приближённым к Канцлеру Дитрусу Негу, тем самым верным советником и доверенным лицом, о котором как-то рассказывал Тиссель. Каким-то образом, к нему в руки попала информация о пропавшем королевском артефакте, который, якобы, находился на небольшом острове недалеко от Вельты. Артефакту приписывались магические свойства, что скорее всего было неправдой, но ценен он был тем, что считался атрибутом королевской власти.
"Тот, кто владеет им, владеет миром".
Так звучало предание.
Артефакт представлял собой прозрачный камень великолепной огранки, под названием "Кровь Небес". С момента внезапной смерти Короля, след артефакта затерялся, хотя Канцлер Дитрус Нег и приложил немало усилий, чтобы отыскать его. И вот, по прошествии десяти лет, людям Канцлера наконец удалось установить его местонахождение. Он был спрятан в охотничьем домике Короля, на острове Тола, сейчас совершенно заброшенном, потому что Канцлер не любил охоту и связанные с ней неудобства и с самого начала своего правления ни разу остров не посетил. Из-за этого остров Тола быстро пришёл в упадок и запустение, как и небольшой городок с немногочисленными жителями и обширные густые леса — всё, что там находилось.
"Кровь Небес" был где-то в доме, это точно, но где именно, Марк не понял. Он только услышал, что артефакт хранится "в голове".
Господин Кормах, преследуя какие-то свои цели, решил увести у Канцлера раритет и для этого нанял местного головореза Грима.
Через четыре дня на остров должна отправиться хорошо подготовленная поисковая экспедиция Канцлера. И Кормах решил сыграть на опережение. Грим с подельниками должны попасть на остров раньше их, разыскать артефакт и доставить его Кормаху. Он не боялся, что Грим заберёт камень себе, по той простой причине, что Гриму он ни к чему. Продать его он не сможет, использовать тоже, более того, имея на руках столь опасную вещь, рискует лишиться головы, если Канцлер об этом узнает.
Марк завороженно думал о шести тысячах туков, которые Кормах обещал заплатить за "Кровь Небес". И ему всё больше и больше нравилась мысль увести камень у Грима. Украсть у вора. Что может быть забавнее? Если ему удастся добыть артефакт, то он сможет сам заключить сделку с Кормахом и получить огромную, по его меркам, сумму.
Приняв решение, Марк удовлетворённо стал укладываться спать. Напрочь выпустив из внимания ту часть разговора, где Грим жаловался на смертельную опасность, подстерегающую всех, кто находится на охотничьем острове Тола, что недалеко от Вельты.
***
— Ты с ума сошёл! — кричал Тиссель, забегая немного вперёд и заглядывая в лицо Марку.
Вечером, после работы, они шли из порта в таверну и Марк по дороге рассказал другу о событиях вчерашней ночи.
— Грим бандит и если ты перейдёшь ему дорогу, просто пырнёт тебя ножом в тёмном переулке и концы в воду. Не связывайся с ним!
Марк молча улыбался. Во-первых, Грим не узнает, кто увёл у него из-под носа артефакт. Во-вторых, Марк его не боится. А в-третьих, он всё решил и не отступит. Нельзя упускать возможность выбраться из нищеты, ведь такой шанс выпадает один раз в жизни.
— И если ты думаешь, что следует опасаться только Грима, то ты глубоко ошибаешься! — продолжал взывать к его разуму Тиссель. — Зиди Кормах намного опаснее этого головореза и руки у него гораздо длиннее. Он был советником Короля и знаешь, что о нём говорят? Что он участвовал в тайном заговоре против него. Более того, не знаю, насколько это правда, но ходят слухи, что Король умер именно от его руки. А как известно, дыма без огня не бывает. И теперь он советник Канцлера, который не без его помощи пришёл к власти. И ему ничего не стоит упрятать тебя на Нижние Территории или вообще казнить. Не смотря на то, что между ними пробежала чёрная кошка, у советника власть едва ли меньше, чем у Канцлера.
— Ну, я думаю, найду способ обезопасить себя, — беспечно отозвался Марк, который уже привык считать эти деньги своими. — Мне просто надо найти способ добраться до Толы как можно быстрее, чтобы не столкнуться там с Гримом и его наемниками.