Но главное, он оттуда вернулся! Ведь Марк видел его на днях у таверны собственными глазами. Значит с Нижних Территорий можно выбраться.
Марк зачарованно смотрел вниз.
Проклятое любопытство!
Нет! Там очень опасно. Ему нельзя туда спускаться. Неизвестно, что его там может ожидать. Да и оружия при нём нет: серпетильи остались на "Бирюзе", и если он встретит шиба или другого хищного обитателя Нижних Территорий, то даже постоять за себя не сможет.
— Нет, нельзя! — строго сказал сам себе Марк, а ногой уже нащупывал первую верёвочную ступеньку. Через секунду он уже спускался вниз.
— Я просто взгляну одним глазком и обратно, — бормотал он. — Второго такого шанса может и не представиться.
Уже через десять минут он очень пожалел о своём решении. Ноги дрожали от усталости, руки свело от напряжения, а конца края этому спуску не было видно. Присесть отдохнуть негде — кроме отвесной стены рифа ни одного выступа. Через каждые двадцать - двадцать пять метров, на верёвке была прикреплена такая же бирка про собственность, из чего Марк сделал вывод, что Кейн много раз удлинял и дотачивал её сверху, пока она не достала до дна.
Становилось сыро и холодно, Марк то и дело останавливался перевести дух.
Но вот, впервые за всё время нахождения в этом мире, облака оказались над головой, а не под ногами.
Здесь было мрачно и темно. От каждого звука расходилось пугающее многократное эхо.
Наконец он рассмотрел под ногами твёрдую поверхность. Ступив на неё, Марк немного попрыгал, чтобы убедиться, то она прочная и выдержит его. Оставив верёвочную лестницу, стал с любопытством оглядываться. Место, где он стоял не было дном Нижних Территорий. Оно походило на панцирь гигантской черепахи и имело покатые края. Он осторожно приблизился к краю и заглянул вниз. Солнечные лучи с трудом пробивались сюда сквозь густые облака, но и в этом полумраке можно было кое-что рассмотреть.
Увиденное поражало своим величием. Он вспомнил все легенды, что Тиссель рассказывал об этом месте и сообразил, что стоит на верху чаги, пещеры, которая крепилась к рифу. Внизу Марк увидел их несчётное количество. Тиссель говорил, что по слухам, они похожи на раковины моллюсков, но Марк сравнил бы их с летающими тарелками, которые врезались в рифы и застряли в них. Между ними были какие-то воздушные тоннели, напоминающие мягкие трубки. Судя по всему именно они и были переходами, соединяющими чаги в лабиринт. Пещер было сотни и они уходили вниз, теряясь в темноте.
Марк задумчиво прошёл по краю чаги. А вот и несколько крупных трещин, через которые можно пробраться внутрь... Но он, конечно же, не полезет ни в одну из них... да ведь?
Вздохнув, Марк встал на колени, наклонился и просунул голову внутрь. Было темно и тихо. Сев на край, он опустил в проход ноги. До земли было метра три, три с половиной. Прыгать на повреждённую ступню ему не хотелось, но любопытство взяло верх и Марк, протиснувшись в трещину, повис на руках.
«А если я не смогу выбраться из чаги наверх?» — пришла в голову запоздалая мысль.
Но было поздно, Марк уже висел, держась руками за край и спрыгнул в пещеру, стараясь не сильно налегать на больную ступню.
«Но Кейн же выбрался» — успокоил он себя, — «Значит и я смогу»
Осторожно оглядываясь по сторонам он двинулся по кругу, внимательно рассматривая всё вокруг. Стены внутри пещеры были оплетены какими-то старыми сухими лианами. Марк потрогал одну из них и на ладони осталась хлопья тонкой шелухи. Отряхнув руки, он подёргал лиану сильнее и та, оторвавшись от стены, повисла плетями в его руке. Сухие листья с шорохом облетали, падая под ноги.
Марк дошёл до места, где чага соединялась с рифом и увидел довольно большой проход. Он с интересом заглянул в него. Было похоже на какой-то тоннель, ведущий вниз. Пройдя по нему, он попал в следующую чагу, побольше.
Побродив по ней и не найдя ничего интересного, Марк решил возвращаться к лестнице. Но не сделав и нескольких шагов, заметил ещё два прохода, находившимся рядом друг с другом. Заглянув в каждый понял, что первый вёл куда-то вниз, а второй направо.
«Нет, дальше идти нельзя» — думал Марк. «Так и заблудиться недолго!»
Представив, как бродит по бесконечным мрачным чагам, мучаясь от голода и жажды, пока силы окончательно его не покинут, он содрогнулся от ужаса. Вот к чему были приговорены люди, сосланные сюда Канцлером. Такой смерти и врагу не пожелаешь.
И стало понятно, почему корабли не опускаются ниже облаков — такое количество рифов делало передвижение судов совершенно невозможным.