«Ну, осмотрю ещё одну чагу и буду подниматься наверх» — пообещал себе Марк и пошёл в ту, что вела направо.
Уже на подходе, он услышал странный звук, как будто какой-то тихий шелест. Он остановился, раздумывая. Идти, не идти? Но любопытство победило и приблизившись ко входу, он осторожно заглянул внутрь. И охнул от неожиданности.
Шелест издавал самый настоящий маленький водопад, берущий начало где-то под самым сводом пещеры. Внизу он образовывал глубокое, кристально-прозрачное озерцо. Но самым чудесным было не это. Весь свод над водопадом был усеян небольшими кристаллами, вросшими в камень, которые излучали приглушённый зеленоватый свет. Они же росли и на дне маленького озера, излучая таинственный свет из глубин воды.
Марк вдруг почувствовал сильную жажду. Как вовремя он нашёл воду! И он направился к водопаду с намерением напиться от души. По дороге он наступил на что-то травмированной ногой, щиколотка болезненно заныла.
Марк наклонился, чтобы рассмотреть что это, благо зеленоватый свет кристаллов позволял видеть всю чагу. К его удивлению на земле лежал маленький детский ботиночек. Марк поднял его, рассматривая со всех сторон. Перевёл взгляд дальше и заметил лежащую на земле грубо вырезанную из дерева ложку. Ещё дальше, распотрошённую сумку, из которой наполовину вылезло старое одеяло и треснувшая пополам глиняная тарелка. Было похоже, что люди в спешке покинули это место. Марк рассмотрел под стеной несколько спальных мест.
Он не знал, кем были эти люди и что заставило их так быстро покинуть это место. Ему стало не по себе.
Он забыл, что хотел пить, рассматривая валяющиеся на земле вещи. Все они были примитивными, самодельными, как будто их сделали из подручных средств, на скорую руку.
Марк прошёл дальше и поднял с земли погнутый браслет.Подув на него и потерев пальцами, счистил грязь. На нём увидел имя: Грэйла Трог.
Это был чей-то родильный браслет из сурвонской стали.
Немного подумав, Марк положил его в карман.
Пройдя ещё немного вперёд, Марк внезапно услышал быстрые шаги. Отскочив к стене, стал прислушиваться. Шаги приближались, послышались всхлипывания и причитания. Шедших было несколько, не меньше пяти, как показалось Марку.
В пещеру быстро вошли люди. Выглядели они ужасно. Худые, в рваной одежде, они были напуганы до смерти.
— Скорее! — приглушённо командовал какой-то старик. — Забирайте вещи и бежим. Он где-то рядом!
Марка, притаившегося у стены, люди не видели. Они стали собирать раскиданные вещи. Марк разглядывал их, не решаясь обозначить своё присутствие. Но понял, что опасности они не представляют. Слишком напуганные, слишком обессиленные.
Он осторожно отошёл от стены, стараясь не делать резких движений, чтобы не напугать их.
Первой его увидела девочка лет десяти. Маленькая сибитка, не сводя с него огромных глаз прижалась к матери.
— Грэйла! Не сейчас! — попросила мать, пытаясь засунуть в тряпичную сумку, висящую на плече, свёрнутое рулоном одеяло.
Но в этот момент она подняла голову и тоже увидела Марка. Лицо её перекосилось от ужаса, но закричать она не успела. Откуда-то из глубин раздался низкий утробный рык, переходящий в клёкот, от которого леденела кровь в жилах.
Люди застыли в ужасе, а затем бросились к одному из проходов. Рык приближался и Марк, не раздумывая, побежал за людьми.
Люди молча бежали по переходу, сворачивая то в одну, то в другую чагу, нигде не останавливаясь. Марк еле поспевал за ними. Он всё время оглядывался назад, в любой момент ожидая увидеть за спиной кровожадное чудовище.
Люди забежали в очередную чагу и сбившись в кучу застыли. Они напряжённо прислушивались. Вот снова по чагам пророкотал жуткий рык. Но на этот раз он был намного дальше, чем в первый раз. Марк заметил облегчение на лицах беглецов. Им удалось запутать следы и оторваться от погони.
Люди устало опускались прямо на землю.
А Марк с ужасом думал, что ни за что не найдёт дорогу обратно, к спасительному выходу.
— Ты новенький? — услышал он за спиной.
Старик, который при ближайшем рассмотрении оказался вовсе не старым аргонцем, а просто измождённым и совершенно седым мужчиной, вопросительно смотрел на Марка.
— Дда, —задумавшись на секунду ответил Марк.
— За что тебя? — спросил кто-то.
— Не понравился сороконожке, — наобум соврал Марк.
Люди возмущённо зашумели. Многие из них были жертвами этих лживых, втирающихся в доверие к людям, мерзавцев.
— Это был шиба? — задал Марк волнующий его вопрос.
Старик кивнул.
— Нам надо пересидеть тут до рассвета, тогда они уберутся по своим гнёздам.