И Марк понял, что пока исследовал чаги, наступил вечер — самое время для сумеречных монстров.
— Давно вы здесь? — спросил Марк.
— Не знаю, сбился со счёта, — ответил аргонец.
— Как же вы тут выживаете? Что едите?
— В некоторых чагах растут лианы, со съедобными плодами. Увидишь — поймёшь сразу.
И тут Марк заметил, как маленькая сибитка, стала дёргать мать за рукав.
— Я есть хочу, — прошептала она.
Аргонец печально посмотрел на неё, а затем снова обратился к Марку:
— Мы обосновались в отдалённых чагах, там была вода и много лиан, и долгое время туда не добирались шиба. Можно сказать, что мы наладили жизнь, если можно назвать жизнью наше жалкое существование. Но несколько дней назад к нам попали несколько новых приговорённых.
— Говори прямо, Сэйе, бандитов! — выкрикнул болезненного вида мужчина.
И обратился уже непосредственно к Марку.
— Нас там было восемнадцать человек. Уживались как-то, помогали друг другу. Но когда к нам спустили этих ублюдков, всё поменялось. Сначала они выгнали нас с наших мест, отобрали всё более-менее ценное. Тех, кто посмел им противостоять, убили. Зарезали или просто сбросили вниз. Перекрыли доступ к еде, даже для детей, а затем и к воде. И нам снова пришлось блуждать здесь, в поисках безопасного пристанища.
— А та пещера с водопадом... — начал Марк, но его перебили.
— Мы только недавно нашли её. Не успели толком обосноваться, там по ночам стали появляться шиба. Нам пришлось покинуть её в большой спешке, побросав половину вещей.
Марк с жалостью смотрел на несчастных людей. Это было ужасно. И он почувствовал ненависть к Канцлеру, допустившему, чтобы людей и особенно детей подвергали таким мукам.
Он посмотрел на девочку и вдруг вспомнил. Порывшись в кармане, достал браслет.
— Тебя зовут Грэйла?
Девочка несмело кивнула.
— Наверное это твоё? —спросил он мягко, протягивая ей браслет.
— Мой родильный браслетик! — радостно воскликнула она. — Где ты его нашёл?
— Возле водопада, — ответил Марк и погладил её по голове.
Затем снова повернулся к заключённым.
— А сколько здесь вообще людей?
— Да кто же его знает, — ответил Сэйе. — Люди как-то сами собой поделились на кланы и разбрелись по чагам. Так легче выжить и прокормиться. Одиночки здесь не выживают вовсе.
Он немного подумал.
— Я раньше жил с другим кланом. Мы нашли большую чагу, куда попадало много солнечного света. Большая редкость для этих мест. Там даже росли маленькие деревья дикого ореха. Видимо птица уронила орех, пролетая над чагой и он пророс со временем. Там было безопасно, шиба не любят свет и стараются обходить такие чаги. Рядом обнаружились залежи глины, а среди нас был гончар. Он научил делать разные из неё вещи. Построили глиняную печь, обжигали посуду. Лианы давали нам пропитание...
Он горько усмехнулся.
— Ты не поверишь, мы даже сыграли несколько свадеб.
— Да, человек ко всему привыкает, — подала голос молодая сибитка.
— Так что случилось? — спросил Марк.
— Мы потеряли бдительность, перестали вести себя тихо по ночам. И однажды шиба нас нашли. Они ворвались в нашу чагу, рвали и терзали людей, громя всё вокруг и заливая кровью. До сих пор стоят в ушах крики и плач. В ту ночь я стал полностью седым. Нас выбралось несколько человек из более, чем сорока. Двое по дороге умерло от ран.
— А как вас сюда спускают? — спросил Марк, но было уже поздно.
Сэйе вздрогнул.
— Вас? Ты кто такой? Сороконожка?
Голос его стал угрожающе глухим. Марк заметил, как напряглись остальные в группе, как сжались их кулаки и недобро сверкнули глаза.
— Ты-то сам, как сюда попал?
Аргонец весь подобрался, готовый в любой момент наброситься на Марка.
— Эй, спокойно, Сэйе! Меня вырубили, я не помню как сюда попал! — постарался успокоить их Марк и убедить, что он не сороконожка, а вовсе даже наоборот.
Сэйе моргнул. Толпа немного расслабилась.
— Я сопротивлялся и меня ударили по голове, — продолжал врать Марк, чтобы окончательно убедить людей в том, что он не опасен.
— Что же, тогда тебе повезло, — угрюмо усмехнулся Сэйе. — Приговорённых грузят в большую клетку и специальным механизмом опускают на небольшой плоский риф посреди чаг.
— А чтобы люди не цеплялись за клетку, умоляя, чтобы их подняли обратно, в клетке, проваливается дно, — добавил высокий мужчина.
— И люди падают из неё, часто получая ушибы и переломы... Но на тебе, как я погляжу, следов падения нет, хотя, как ты утверждаешь, был без сознания? — снова подозрительно прищурился Сэйе.
Марка пот прошиб.
— Аааа, то-то я думаю, откуда у меня ушиб щиколотки и содранная кожа на ладонях. И спина вся в синяках! — выкрикнул облегчённо Марк, демонстрируя свои ранения и мысленно благодаря Меррика, который запустил ему в спину тяжёлым чайником.