Марк задремал.
Проснулся он от низкого грозного рыка шиба. Подорвавшись на ноги, Марк не сразу сообразил где находится. Сердце стучало как бешеное. Где-то в глубинах лабиринта, сумеречные монстры снова вышли на охоту. И снова несчастные приговорённые бежали из чаги в чагу, пытаясь спастись от них.
Марк выбрался наружу через разлом. Вдохнул прохладный вечерний воздух, пытаясь успокоить сердцебиение. По крайней мере тут сумеречные его не достанут.
Осторожно, стараясь не делать резких движений, он вылез на покатую крышу. Вокруг стремительно темнело. Марк находился на Нижних Территориях уже больше суток.
Пройдя на середину чаги, он лёг на спину, подложив руки под голову и устремил взгляд вверх, на густые серо-фиолетовые облака над головой. Где-то там, наверху, шла размеренная жизнь, сновали корабли, люди ели, пили, смеялись, укладывались спать, ссорились, объяснялись в любви.
А здесь время как будто остановилось. Ощущение безвременья. Странное, обволакивающее, тягучее как патока.
Марк закрыл глаза.
Он не понял, сколько времени так пролежал, но вдруг почувствовал себя очень странно. Неожиданно на сердце стало легко и светло. Марк вдохнул полной грудью, наслаждаясь этим внезапным ощущением. Что это было? Надежда и уверенность, что всё теперь будет хорошо. Совсем неуместные в его положении чувства.
Вслед за этим его тело утратило свой вес и стало парить в воздухе, как в невесомости. Странное и приятное чувство. Он открыл глаза. Над ним всё также клубились ночные фиолетовые облака. Но чувство парения никуда не делось. Более того, ему стало казаться, что облака движутся ему навстречу. Марк не мог понять своё состояние, но он было восхитительным. Как будто в самую трудную минуту, когда уже опустил руки, когда бремя стало невыносимым и ты готов был сдаться, вдруг ощутил поддержку. Ощутил, что ты не один. И смог перевести дух, зная, что всё будет хорошо.
Он снова закрыл глаза с удовольствием погружаясь в приятное чувство.
Безмятежность, вот что это было.
«Ты ранен, человек. Мы поможем» — внезапно уловил он.
Снова открыв глаза, Марк обернулся... и увидел, что действительно парит в воздухе, уверенно поднимаясь вверх. Сломанная чага, на крыше которой он только-что лежал была далеко внизу и с каждой секундой удалялась всё больше.
«Я сплю» — уверенно произнёс Марк.
«Нет» — возразил всё тот же знакомый "внутренний" голос.
Марк устало улыбнулся. Наконец он узнал этот голос.
Повернув голову, увидел медуз Вуалей. Их большие куполообразные тела светились густой синевой, на которой мерцали россыпи золотистых крапинок. Точь-в-точь как звёздное небо. Они бережно поддерживали Марка со всех сторон и несли его вверх, к жизни.
«Этого не может быть!» — улыбался приближающимся облакам Марк.
«Нам радостно, что мы можем отплатить тебе тем же, человек»
Они всплыли около небольшого рифа, сплошь заросшего белыми кораллами. Где-то рядом прогрохотало в воздухе судно, дав протяжный гудок.
— Подождите, — попросил их Марк.
Медузы застыли на месте, плавно шевеля краями куполов.
Марк протянул руку и намотал на ветку коралла кусок ветоши, нашедшейся в кармане. Теперь это будет ориентиром, который укажет место, где свалилась чага с чёрными кристаллами. Ещё как следует не выпутавшись из этой передряги, Марк уже точно знал, что вернётся туда. Он ещё не придумал как, но знал, что сделает это обязательно.
Вуали осторожно поплыли к Вельте. Они старались держаться как можно ближе к облакам, чтобы их не заметили с какого-нибудь случайного судна. Благородные медузы рисковали жизнью, снова приближаясь к людям, но все равно продолжили свой путь.
Они высадили Марка на удобном утёсе под портом и не слушая его горячих благодарностей поспешили скрыться на Нижних Территориях.
Марк долго смотрел им вслед, пока последняя Вуаль не исчезла из виду. Затем с трудом поднялся на ноги и стал карабкаться вверх, чтобы выбраться на пристань.
Он был похож на бродягу. Чумазое лицо, спутанные волосы, грязный сюртук с надорванным рукавом и вдобавок без одного ботинка. Нетвёрдой, как у пьяного, походкой он плёлся по пристани, высматривая дряхлый бот лекаря. Его слегка водило из стороны в сторону от боли и усталости и редкие прохожие старались обойти его стороной. Что, собственно, было ему на руку.
С возвращением на Вельту вернулись и проблемы. Первой и самой опасной был Грим со своими головорезами. Марк надеялся, что они потеряли его след и не встретятся тут внезапно. Без своих мечей и полуживой он будет лёгкой добычей. Поэтому следовало быть начеку. У бандитов было много осведомителей по всему острову. Вдруг Грим поручил им следить за портом?