Ничего не понимая, парни тоже схватились за прутья, с ужасом глядя вниз и не зная чего ожидать. Не доехав до земли около двух метров, клеть резко дернулась и остановилась, дно, как и рассказывал Сэйе, с лязгом откинулось, и если бы Марк не предупредил остальных, они бы упали вниз.
Разжав пальцы, Марк осторожно спрыгнул на чагу и поставил ошалевшую старуху на ноги.
— Откуда ты знал? — первым делом, как только приземлился на ноги, спросил Най-Фаид.
— Долгая история, — ответил Марк, — потом как-нибудь расскажу. А сейчас нужно убираться отсюда побыстрее.
Клеть, повисев немного, скрипнула и тронулась наверх. Арестанты провожали её глазами, пока она не скрылась в облаках.
Марк направился в проход, уходящий, как ему казалось, в направлении к его рифу. Шёл впереди, затылком ощущая внимательный взгляд братьев, шедших за ним. Он чувствовал, сколько вопросов у них висит на кончике языка.
Один за другим они вошли в совершенно пустую чагу. Парни оглядывались на все стороны. Из неё было три прохода, и заглянув в каждый, Марк выбрал тот, что вёл вверх.
Следующая чага тоже была совершенно пустой. И следующая. И ещё одна.
— Как же мы будем тут выживать? — спросил Нейф. — Здесь же ничего нет!
— Она близко к площадке высадки, — ответил уверенно Марк, пытаясь успокоить его, — слишком много людей тут побывало. Нам надо уйти отсюда как можно дальше. Там будет вода и еда, уверяю тебя. А если нам повезёт, мы до заката найдём какой-нибудь клан.
— Откуда ты всё это знаешь? — не выдержал Най-Фаид.
— Расскажу, в своё время. А сейчас нам надо двигаться как можно быстрее наверх.
Они шли уже несколько часов. Из чаги в чагу, из перехода в переход. Марк устраивал короткие привалы для отдыха, а сам уходил подальше, в надежде услышать людей. К сожалению, опасная жизнь в чагах научила людей вести себя тихо и незаметно, ведь часто именно это спасало им жизнь. И как ни прислушивался Марк, он ничего не услышал.
По дороге они набрели на небольшое озерцо с кристально чистой водой и от души напившись и налив воды в в фляги, прилегли отдохнуть. Невел тут же уснул, Нейф с Най-Фаидом тихо переговаривались. Старуха Амелайа снова ушла в себя и что-то бормотала себе под нос, тихонько раскачиваясь из стороны в сторону. Марк решил пойти на разведку и посмотреть, что там впереди.
Марк отметил, что во многих чагах повреждены крыши, где больше, где меньше. Через проломы видно небо — это хорошо, днём там точно не будет шиба.
Он прошёл через соседнюю чагу, внимательно всё осмотрел — ничего интересного. Зато в следующей он обнаружил огромную лиану, всю увешенную спелыми плодами. Жаль сумку свою он оставил у озера. Нарвав столько, сколько смог унести в руках, он уже собрался возвращаться, когда услышал возню в одном из проходов. Бросив плоды, Марк подкрался ближе.
Он как-раз успел пригнуться и спрятаться за валуном, как в пещеру крадучись вошёл пацан лет двенадцати. Увидев лиану, он радостно запрыгал на месте, при этом не издавая ни звука и развернувшись, побежал обратно.
Марк не успел собрать разбросанные плоды, как в пещере снова появился мальчишка, который тащил за руку молодую женщину. Увидев Марка, они оба застыли на месте, готовые в любую секунду броситься наутёк.
Марк медленно выпрямился и как можно спокойнее махнул рукой на лиану:
— Пожалуйста. Тут на всех хватит.
И стал снова собирать плоды и складывать их в согнутый локоть.
Те не двигались,настороженно глядя на него. Потом мальчишка нерешительно сделал шаг к лиане, но девушка перехватила его за руку.
Они боялись.
— Нас сегодня утром отправили в чаги. А вы? Давно здесь? — как можно дружелюбнее произнёс Марк.
— Вас? — девушка испуганно стала оглядываться по сторонам, ища остальных.
— Да, нас пятеро. Они отдыхают в чаге недалеко отсюда.
Он собрал наконец плоды и двинулся на выход.
— Подождите! — услышал он нерешительный голос за спиной. — Можно с вами?
Марк обернулся и кивнул.
Они бросились к лиане и набрав полную холщовую сумку, висевшую на плече девушки, последовали за Марком.
— Мы отбились от клана два дня назад, — немного погодя рассказывала девушка, откусывая от плода. Они все сидели у озерца и разговаривали. Марк достал свою лепёшку, разломил пополам и протянул им. Мальчишка сразу жадно впился в неё зубами.
Когда Марк вернулся не один, только старуха осталась безучастной. Парни, узнав, что они здесь выживают уже больше месяца, тут же набросились на новеньких с кучей вопросов. Они перебивали друг друга, задавая сто вопросов без остановки. Их интересовало буквально всё, от этого во многом зависела их дальнейшая судьба.