До сего момента Оттон воспринимал простых людей и солдат Имперской Гвардии как мусор, как разменный ресурс, призванный помочь ему в достижении главной цели – места в Сенаторум Империалис. Однако сейчас, увидев, как абсолютно беззвучно и за секунду разлетелись на атомы несколько тысяч гвардейцев и служителей Флота, ему на секунду стало не по себе. Чувствовалось что-то неправильное в том, что так жестоко, нечестно и мимолётно исчезло такое количество верных Империуму солдат. Генерал даже попробовал мысленно представить лица своих подчинённых, ныне попавших на Суд Владыки. Вполне вероятно, при жизни они смотрели друг другу в глаза при общих построениях, многие, если не все, видели в нём лидера, своего полководца, что поведет их от одной победы к другой – но что теперь? Привыкший смотреть на обычных людей сквозь пальцы, генерал Оттон почувствовал укол совести из-за того, что ничего не мог сделать.
Мы ещё отомстим.
Отступая, оставшиеся судна коммодора отчаянно отбивались, проводя манёвры уклонения и отстреливаясь из всего, что было. Большая часть выпущенных врагом торпед подбивалась, однако в ход пошёл «москитный флот». Генерал уже начал сомневаться, что они вырвутся из этого смертельного капкана.
–Коммодор, говорит капитан «Сирены», получили серьёзные повреждения!
–Принято, «Сирена».Целостность двигателей?
–Лететь можем, активно проводиться возможный ремонт. Однако…
–Вижу сам, «Сирена». Стреляйте из всего, что есть, подмога уже близко. Мы не одни, капитан Лемора.
–Слушаюсь, коммодор.
Где-то четверть «Сирены» действительно окутало пламя, виднелось множество пробоин; корабль едва держался.
–Генерал, астропаты смогли разобрать часть полученных сообщений.
–Наконец-то, во имя Трона! Ну, что там?
–Серапис почти полностью захвачен врагом, генерал. Более восьмидесяти процентов планеты принадлежит силам Хаоса. Так же эта планета считается важным перевалочным пунктом и коммуникационным узлом Империума в данном секторе, через него проходят многие военные, гражданские и торговые суда. Видите, вон там, на три часа? Это верфь Сераписа, одна из крупнейших в секторе.
–Так вот почему они в нас стреляют, – задумчиво-обеспокоенным тоном отозвался генерал. – Оборонная система подобных планет как правило куда серьёзнее, чем на подавляющем большинстве других миров. Неудивительно, что здесь есть орбитальные орудия такой мощи. Мне даже любопытно, как враг смог почти полностью занять такую планету-крепость.
Едва генерал договорил, очередная очередь с Сераписа уничтожила пустотный щит «Верности Императора», пробив корпус. Судно ощутимо тряхнуло, коммодор даже не удержался на ногах и упал на спину.
–Повреждения? – слишком спокойным для такой ситуации голосом спросил Селецио.
–Незначительные. Основные и даже второстепенные системы не затронуты.
–Вот и славно. Хотя не думаю, что мы долго продержимся под таким плотным обстрелом…
Оттон протянул Селецио руку, почти по-дружески помог встать.
–Стойте на ногах более уверенно, коммодор. В конце концов, это ваш корабль.
– Ваша правда, хотя кому бы «Верность» не принадлежала, на куски мы разлетимся абсолютно одинаково, генерал, – с мрачной улыбкой ответил Селецио.
Когда главнокомандующие вновь встали практически бок о бок друг к другу, Оттон негромко, так, чтобы услышал только Селецио, произнёс:
–Будь моя воля, я бы уже обрушил на этих проклятых еретиков всю мощь своих «Василисков» и «Леман Руссов», коммодор. Ненавижу эту беспомощность.
–Наблюдать, как гибнут твои корабли и твои люди тоже больно.
Флот Хаоса перестраивался не менее стремительно, и жадно, словно загоняя добычу в угол, бросился следом. Происходящее тревожило Селецио всё больше и больше. Под началом врага он насчитал пятнадцать кораблей самых разных классов, - внушительная цифра для обычно разрозненных сил Хаоса. «Это действительно Чёрный Крестовый Поход, раздери меня Варп». Кроме того, Селецио отметил координацию и точность действий каждого отдельного корабля врага. То, как умело, быстро они это сделали, говорило не только о наличии внутренней дисциплины, но и об опытности командиров. Коммодор на секунду подумал о том, кто может на таком высоком уровне командовать столь внушительной армадой.
–Движемся вам на встречу, не меняйте курса. Кто ваш командир?
–Говорит коммодор Селецио Сиоза, 9-ая флотская группа сектора Овидия. Прибыли на ваш зов о помощи из субсектора Хакон. Можете вообще сказать, что тут происходит? И с кем я имею честь говорить?..